— Какой он хорошенький! — прощебетала Симона своей лучшей подруге Дороти Тодд, передавая ей младенца. — Так, говоришь, вы его назвали Эдвин? Ну что ж, имя ему очень даже идет.
— Да, он будет Эдвином! — Дороти, нежно поцеловала ручки ребенка. — В выборе имени мы с Дугом изначально были едины… Ну а ты как поживаешь?
— Как обычно, — пожала плечами Симона. — Если, конечно, не считать еще одного из недотеп Антуана, свалившегося мне на голову…
И она рассказала подруге историю появления Бенджамина Рока. Дороти, хорошо знавшая Антуана, от души посмеялась.
— Расскажи, каков твой новый подопечный? Такой же фанатик науки, как и все остальные?
— Не совсем, — уклончиво произнесла Симона. — И, наверное, именно поэтому я чувствую себя рядом с ним не в своей тарелке.
— А это еще почему?
— Меня не покидает ощущение, что он внутренне все время смеется надо мной… Будто бы он знает то, чего не знаю я, и забавляется этим.
— Может быть, тебе показалось? А как он выглядит?
— Огромный, симпатичный, тридцати двух лет, железное хладнокровие, в общем, повадки сытого хищника. В первый же день вызвался готовить ужин, а потом…
— Симона! Вдруг это именно то, что тебе нужно?
Мисс Шарне долго разглядывала палату, украшенную цветами, потом покосилась на подругу, баюкавшую на руках Тодда-младшего.
— Тебе не терпится увидеть меня замужней с таким же вот ребенком на руках? — спросила она с легким укором.
— Но ведь тебе уже двадцать пять! — многозначительно напомнила Дороти.
— Совсем старушка…
— Конечно нет. Но мне было бы спокойнее видеть тебя… хотя бы влюбленной в кого-то.
— По крайней мере, пока в моей душе совершенно пусто.
— Неужели ты никогда и ни в кого не влюблялась? — полюбопытствовала Дороти.
Симона задумалась.
— Однажды я испытала нечто подобное…
— И что же теперь — сидеть одной до конца дней? Попробуй выскочить из своего защитного панциря, постарайся.
— Постараться влюбиться?
— Ну не совсем так. По-моему, тебе надо просто открыться для чувства!
— Может быть, ты и права, но мне этот тип не кажется подходящим объектом для таких экспериментов. И вообще, я себе вполне нравлюсь такой, какая есть, Дороти.
— Этого ответа я и боялась.
В этот момент мистер Эдвин проснулся и потребовал внимания к себе.
Симона просидела у подруги еще около часа и, когда солнце начало садиться, поехала домой.
Поднимаясь по ступенькам, она приостановилась, услышав доносящиеся из дома какие-то странные звуки, похожие то ли на лай, то ли на визг. Тут же снова наступила тишина. Симона открыла дверь, и в холл немедленно выглянул Бенджамин Рок.
— Добрый вечер! — дружелюбно кивнула она. — Как спалось? И ходили ли вы купаться?
— Добрый вечер, мисс Шарне! Сегодня жарко и я решил сначала искупаться, а потом поспать, но со сном ничего не получилось.
— Сочувствую вам, а что случилось? — Симона положила сумочку на стол. — Заходя сюда, я готова была поклясться, что слышала на кухне лай собаки. Наверное, мне это померещилось?
К ее глубочайшему изумлению, Бенджамин ответил:
— Вы не ошиблись. Только не одной собаки, а трех. И не собак, а щенков…
— То есть? — обернулась она к нему.
— Эту шуструю компанию я застал у крыльца, когда вернулся с пляжа. Супружеская пара, которая принесла щенков, заверила меня, что вы с радостью их возьмете…
Симона ошеломленно смотрела на него. Тогда Бенджамин выпрямился и достал из кармана листок бумаги.
— Чуть не забыл, они еще передали записку.
Взяв листок, она стала читать вслух: «Дорогая Симона! Мы — в полном пролете! Этим утром домовладелец потребовал от нас покинуть квартиру. Оставшихся троих щенков никто не захотел купить. Ты же знаешь, их у нас на руках было восемь штук! Мы вспомнили, что ты работаешь по программе защиты животных, и не сомневаемся в том, что тебе удастся пристроить их в хорошие руки. С любовью Агнесс и Поль!».
— Я сплю или это все наяву? — с нервным смешком спросила Симона.
— Сейчас увидите и сразу убедитесь в их реальности, — заверил ее Бенджамин. — А что — это обычная практика в вашем доме?
— Нет, совсем нет!.. Где эти бедные подкидыши?
— Некоторое время мне пришлось гоняться за ними вокруг дома и ловить. Потом я загнал их в прачечную, дабы сохранить в целости и сохранности вашу обувь, потом накормил хлебным мякишем, вымоченным в молоке, и начал упрашивать, чтобы они немного поспали… Потом пришли вы… Извините за нескромный вопрос, но почему Агнесс и Поль так уверены, что могут без проблем повесить этих милых животных на вашу шею?