Ею владело жуткое предчувствие того, что если Адриан вновь начнет совершать рейсы сквозь блокаду, произойдет нечто ужасное. А он и в самом деле этим займется в ближайшие несколько недель. И весь флот северян будет его подкарауливать. И она будет в этом виновата. Из разговора сэра Джайлза с Адрианом она знала, что агенты янки в Лондоне знают, что Адриан здесь, знают, что он ищет новый корабль. И его будут поджидать и здесь, и у побережья штата Каролина.
Ее жизнь не имела значения. Теперь это было неважно. Она лгала, обманывала и предавала. У нее осталось только одно оружие, единственное оружие, которым она может воспользоваться ради Адриана.
— У меня и в самом деле есть предложение, — сказала она в конце концов.
ГЛАВА 25
Приподнятая бровь Райса побуждала ее продолжать.
Лорен глубоко вздохнула. Она думала об этом, но она не знала, как ей удастся с этим справиться.
Ей придется справиться!
Это был для нее единственный способ обрести свободу.
— Вы говорили, что я игрок, что мы оба игроки, — сказала она в конце концов. Глаза его сверкнули.
— И что мы могли бы кое-что предложить друг другу. Мы ведь действительно можем, не правда ли, мисс Брэдли?
Лорен вновь заколебалась.
— Азартную игру, — сказала она в конце концов.
— Так вы и впрямь игрок, — с удовлетворением заметил он. — Так что же будет ставкой?
Она испытующе посмотрела на него.
— Вы сказали, что поместье Адриана доставляет вам много хлопот. Тогда почему вы за него держитесь?
Наступило долгое молчание.
— Мне сделали предложение, — сказал он.
— Но вы хотите большего, — предположила она, стараясь выиграть время. — Вы хотите получить больше, чем вам предложили.
— Так американцы являются еще и предсказателями судьбы?
Райс дернул поводья, подгоняя лошадей.
Она рассмеялась, но смех был скорее задумчивым, чем веселым.
— Я теперь знаю, что иногда, выигрывая, проигрываешь.
— И что же вы выиграли, мисс Брэдли? И что проиграли?
Выезжая в Гайд-парк, они разминулись с парой фаэтонов, и Лорен узнала лица гостей с вечеринки леди Каролины. Их имен она не запомнила. Когда Райс приподнял шляпу, приветствуя их, на лицах его знакомых было написано нескрываемое любопытство. У Райса даже в этом жесте вежливости сквозила насмешка.
— Они удивляются тому, что видят вас в обществе такого негодяя, как я, — сухо заметил Райс.
— Но я американка, — возразила Лорен, — а от нас явно ждут возмутительного поведения.
— Вы не правы, если вы собираетесь вращаться в высшем свете, если вы собираетесь стать женой лорда — даже безземельного лорда, — ответил он, слегка улыбаясь.
— Я не собираюсь.
В этих словах прозвучала такая категоричность, что Райс вновь взглянул на нее.
— Из-за того, что он безземельный? Он недолго останется таковым. Он довольно богат, хотя и недостаточно богат для того, чтобы приобрести Риджли. Пока еще недостаточно богат. Но я подозреваю, что он будет достаточно богат. Он очень целеустремлен, этот Адриан Кэбот, лорд Риджли.
В последних словах его прозвучала насмешка.
Лорен бросила на него внимательный взгляд. Она некогда считала Адриана циничным, но Райс Реддинг был просто воплощенным цинизмом.
— Нет, — просто ответила она.
— Что «нет»?
— Я не выйду за него замуж, даже если бы он сделал мне предложение. Но он его не сделает.
— Значит, я ошибался в отношении ваших чувств?
Лорен больше не собиралась лгать.
— Нет, — ответила она. — Вы не ошиблись относительно моих чувств.
— Нет, — сказал он, — я имел в виду его чувства. И, извините, что надоедаю вам, но почему вас беспокоит поместье Риджли, если вы не собираетесь выходить за него замуж?
— Разве это единственное основание для беспокойства?
— Для большинства женщин это было бы единственным основанием.
— Значит, вы так плохо думаете о женщинах?
— Я думаю плохо обо всех, — с улыбкой поправил он.
Лорен сцепила лежавшие на коленях руки. Дело было труднее, чем она предполагала. Самому ему явно дела нет до поместья, а она думала… Она не знала, чего именно она ожидала.
— Почему?
— Почему я плохо думаю обо всех? Думаю, это оттого, что у меня нет оснований думать иначе. Я использую людские слабости, мисс Брэдли. Я знаю их все.
— А у вас самого тоже есть слабости?
— Конечно.
— И каковы же они?
— Чтобы вы могли ими воспользоваться?
Лорен была вынуждена улыбнуться.
— Не думаю, что вы бы это допустили.
— Я мог бы сделать исключение… Вы мне так и не сказали, почему вы проявляете такой интерес к поместью Риджли.
— Это неважно.
— О нет, это важно. Вы меня интересуете, Лорен Брэдли. По всему видно, что вам… скажем так… есть дело до лорда Риджли. И в то же время вы говорите, что у вас нет ни надежды, ни намерений выйти замуж за нашего милого виконта. И вот бы здесь, со мной. Как бы мне ни хотелось усилить мое обаяние еще одной чудесной чертой характера, но увы, я не высокомерный болван. Я всегда предпочитаю точно знать, в какую игру я играю.
Лорен вздохнула. Она не могла больше тянуть.
— Не могу ли я как-либо убедить вас продать Риджли? Продать его сейчас.
Райс повернул к ней свое суровое лицо, и глаза его при этом стали еще темнее.
— Вы только что упомянули азартную игру. Что конкретно вы могли бы поставить на кон?