— Дворняжку, — вставил Длинный.
— И дворняжку, — согласился Коротышка. Король задумался, наклонив голову.
— Пообещаем, что отдадим, — глухо произнёс он через несколько минут, и глаза его загорелись недобрым огнём.
— А когда даны нам поверят, мы нападём на них, — отдал свой голос старый советчик, молча стоявший до сих пор в углу. Его боялись даже неты, потому что он возглавил самые мрачные дела короля и не знал ни доброты, ни милосердия. Его звали Нет Угрюмый.
— Хорошо! — похвалил Нетуш. — Пора кончать с данами! Нужно усыпить их бдительность и самим готовиться к войне. Везде должно быть пусто и серо, как в моём королевстве! Мы привозим масло для факелов издалека. Почему? Источник данов должен принадлежать мне!
Бледное лицо короля стало ещё бледнее. Горящие факелы отбрасывали тени от его развевающегося плаща то на одной, то на другой стене, поскольку король стремительно ходил по своему кабинету. — Мы пойдём дальше! — воскликнул он. — Ещё дальше пойдут неты! Мы будем бороться до победы!
— Великий король, даже в вашем королевстве есть такие, которые считают, что единственное, за что стоит бороться, — это справедливость, — заметил Нет Угрюмый. Только он мог позволить себе такую вольность.
— А это уж ваше дело, — резко обернулся к нему король, — убедить всех, что война, которую мы затеваем, самая справедливая из всех войн!
— Я понял вас, ваше величество, — склонил шишковатую голову Нет Угрюмый.
Король остановился посреди кабинета и произнёс слова, означающие приказ:
— На рассвете войска вывести к границе. Ты, Нет Угрюмый, веди с данами обманную речь о выкупе. Да так, чтобы поверили тебе! Заговори их и — вперёд! И победа! Уничтожить все цветы, деревья, траву, само слово «зеленый» запретить!
Голос Нетуша Первого сорвался, полы плаща разлетелись, и тени метались по стенах, словно не могла найти места большая хищная птица.
— Так и будет, ваше величество, — произнёс Нет Угрюмый таким мрачным голосом, что Длинный и Коротышка вздрогнули.
— А теперь всем спать, — устало закончил король. — Унесите свет!
И дворец властелина серого королевства погрузился во тьму.
Король нетов и маленькая Нетушка
Когда-то, очень давно, король нетов был обыкновенные мальчиком. То есть он был не совсем обыкновенным мальчиком, поскольку его отец был король, а мама — жена короля. Согласитесь, ведь не часто встретишь школьника у которого папа — король! А в остальном у него всё было как у всех. Он ходил в школу, учил уроки и получал разные отметки. Пятёрка у него всегда была по военному делу. А вот по размышлению — двойка. Только один раз он получил тройку, и ту с минусом.
Дело в том, что в школе у нетов был такой предмет — размышление. Будущий король на уроке как раз размышлял, но вовсе не о том, о чём говорилось на уроке. И несмотря на королевское происхождение, получил двойку которую учитель не поленился вывести в дневнике.
Учитель не мог вызвать таких важных родителей в школу, но дневник родители проверяли сами и очень внимательно.
— Безобразие, какой же ты будешь король, если ж умеешь размышлять как следует! — рассердилась мама королева и приказала три дня не давать ему мороженого Вы же знаете, как мамы хлопочут о своих детях! И в музыкальную школу, и в математическую, и в шахматную, и везде, чтобы только пятёрки получал! И чтобы их дети стали самыми-самыми… Мама будущего короля тоже хо тела, чтобы её сын был… самым-самым лучшим королём.
Но хорошего короля из маленького двоечника не получилось. Когда он вырос и получил пышное имя — Нетуш Первый, он велел своему учителю покинуть королевство. Ему казалось, что старый учитель подсмеивается над ним. Учитель ушёл и увёл с собой своего любимого пуделя, который когда-то облаял будущего короля за то, что тот хотел попасть камнем в кисточку на его хвосте. Ушёл, вместо того, чтобы извиниться.
— Извинись! — говорили все учителю. — Ведь он король, а ты ему — двойку.
— Никогда! — ответил гордый учитель, заколотил окна своего дома, запер дверь и ушёл, даже не попрощавшись.
— Передайте королю, что он ничему не научился, — уходя, сказал учитель соседям, — об этом знает даже мой пудель, даже ромашки, которые росли под окном школы. Ему и двойки много! — с такими словами и ушёл.
— Ах, так! — рассвирепел король и приказал выгнать из своего королевства всех собак, потому что они лают, а вместе с ними всех кошек, потому что они мяукают, всех птиц, потому что они чирикают, — не про короля ли? Он приказал вытоптать траву, вырвать деревья, не допускать в королевство цветы, неизвестно зачем пахнущие, бабочек и другие глупости!
Нетуш остался в королевстве, сером, ровном и пустом, как стол, тщательно протёртый после обеда, только со своими нетами, у которых были квадратные туловища, запиравшиеся на множество замков.
Он даже разбил горшки с фиалками, которые выращивала его молодая жена. Жена короля горько расплакалась и тоже ушла из королевства куда глаза глядят. Ей не удалось унести с собой маленькую дочку — Нетушку, потому что её зорко охраняли солдаты. Так и выросла Нетушка до шести годков сама, без мамы. Но, как и мама, она любила птиц, и цветы, и голубой дождик, и зелёную траву. Удивлялся король, когда время от времени то тут, то там появлялись крошечные, как пятачок, островки зелени или пролетал воробей. А это мама посылала привет Нетушке. Но квадратные неты хватали заблудившуюся ромашку или зазевавшегося сверчка, засовывали под замок и выбрасывали за серебряную черту.
Нетуш Первый истребил всех животных и все растения, потому что ему мерещились заговоры и насмешки. Он оставил только огромный баобаб, росший перед дворцом уже двести лет. И совсем не потому, что пожалел старое дерево. Просто в баобабе с давних времен была темница, куда садили государственных преступников. Сам вид баобаба был устрашающим, и неты слушались своего короля беспрекословно, боясь оказаться в глубоком темном дупле откуда не было возврата.
Единственное создание любил король — свою дочку маленькую Нетушку. Но ему было досадно, что у неё совсем другое сердце — мягкое и доброе. Нетушка слышала весь разговор короля с нашими путешественниками. Ведь в таком сером королевстве было нестерпимо скучно, и Нетушка, от нечего делать, часами сидела на маленьком балкончике и наблюдала, как проходят королевские беседы. В её комнате было два балкона — один побольше, который выходил на улицу, и второй поменьше, который выходил в тронный зал, где стоял трон короля. Про балконы в этом королевстве мы ещё расскажем. А сейчас Нетушка увидела, что девочку и дракона повели в старую пыльную кладовку, чтобы там запереть на ночь! Это показалось ей очень несправедливым.
Ведь они живые и такие симпатичные! Не то что железные неты!
Дождавшись, когда во дворце все уснули, Нетушка сложила в маленькую корзинку пирожные, бутылку с соком и творожный пудинг. Осторожно, стараясь не шуметь, пробралась к двери, возле которой стояли охранники. Впрочем, они уже не стояли, а сидели на полу. И даже не просто сидели, а, привалившись к стенке, дружно храпели.
Нужно вам сказать, что спать неты любили больше всего на свете. Едва наступала темнота, глаза у них сами собой закрывались, и они поскорее искали местечко, где бы устроиться поудобнее и всхрапнуть.
Темнота действовала на них, как сонный порошок.
Нетушка, закусив губу от волнения, вытащила из кармана охранника ключ и всунула его в замочную скважину. Теперь замок открылся быстрее и не так громко скрипел, но всё-таки она очень боялась, что неты могут проснуться. Один из них зашевелился, даже вроде хотел открыть глаза, но, наверное, передумал, повернулся на другой бок и захрапел пуще прежнего.