Ей вдруг почудился за спиной странный звук, такой, будто кошка, вспрыгнув, вцепилась в заднюю стенку грузовика.
Она быстро обернулась и чуть вздрогнула.
Не то мальчик, не то маленького роста паренек в кепке, худенький, цепкий, ухватившись обеими руками за край грузовика и уже навалившись животом, заносил ногу, чтобы совсем перелезть в кузов, и в то же время быстро оглядывал все, что предстало ему, поблескивающими во тьме глазами.
Хочет ли он стащить что-нибудь? Что он, собственно говоря, хочет? Валя инстинктивно сделала движение рукой, чтобы спихнуть его с машины, потом раздумала и, чтобы избежать переполоха, решила было разбудить Степу.
Но этот мальчик или паренек, необыкновенно быстрый и ловкий в движениях, уже был в машине. Он уже сидел рядом с Валей и, приблизив свое лицо со смеющимися глазами к самому ее лицу, приложил к губам палец. Паренек, видно, не знал, с кем он имеет дело. Еще одно мгновение, и ему было бы очень худо, но в это самое мгновение Валя успела рассмотреть его. Это был паренек ее возраста, в задранной на затылок кепке, с лицом давно немытым, но полным выражения благородной мальчишеской отваги, со смеющимися, поблескивающими во тьме глазами. Это мгновение, в течение которого Валя рассмотрела паренька, решило дело в его пользу.
Валя не сделала никакого движения и не подала голоса. Она смотрела на этого паренька с тем независимым холодноватым выражением, какое всегда появлялось на ее лице, если она была не одна.
- Что за машина? - шопотом спросил паренек, склонившись к ее лицу.
Теперь она могла лучше рассмотреть его. У паренька были чуть курчавые, должно быть жесткие, волосы, сильная, грубоватая складка губ, тонких, немного выдавшихся вперед, - казалось, под губами немного припухло.
- А что? Не ту подали, которую ты ждал? - холодно отвечала Валя тоже шопотом.
Он улыбнулся.
- Моя в капитальном ремонте, а я так устал, что… - он махнул рукой с выражением: «Мне, мол, все равно».
- Извините, спальные места все заняты, - сказала Валя.
- Я шесть суток не кимарил, часок потерплю, - сказал он с дружеской откровенностью, не обижаясь на нее.
В то же время он быстро оглядывал все, что попадало в поле его зрения, пытаясь разглядеть в темноте лица.
Кузов машины кидало на ходу, и Валя и этот паренек вынуждены были иногда хвататься за край грузовика. Рука Вали однажды упала на его руку, но Валя тотчас же убрала свою, а паренек вскинул голову и внимательно посмотрел на нее.
- Это кто спит? - спросил он, приблизив лицо к мотавшейся из стороны в сторону белой голове Степы. - Степка Сафонов! - сказал он вдруг не шопотом, а в полный голос. - Знаю теперь, что за машина. Школа Горького? Едете из Беловодского района?
- Откуда ты знаешь Степу Сафонова?
- Мы познакомились у ручья в балке.
Валя подождала развития событий, но паренек больше ничего не сказал.
- Что вы делали у ручья в балке? - спросила она.
- Лягушек ловили.
- Лягушек?
- Точно.
- Зачем?
- Сначала я думал, что он их ловит, чтобы сомов ловить, а оказалось, он ловил их, чтобы резать! - И паренек засмеялся с явной издевкой по отношению к странным занятиям Степы Сафонова.
- А потом что? - спросила она.
- Я его уговорил пойти сомов ловить, и мы пошли на ночь, я поймал двух, одного маленького, на фунт, а другого ничего себе, а Степка ничего не поймал.
- А потом?
- Я уговорил его искупаться со мной на зорьке, он послушался, вылез весь синий и говорит: «Я, - говорит, - оклечетел, как общипанный петел, и уши, - говорит,- у меня полные воды холодной!» - И паренек фыркнул. - Ну, я его научил, как сразу согреться и вылить воду из ушей.
- А как это?
- А одно ухо зажмешь и прыгаешь на одной ноге и кричишь: «Катерина, душка, вылей воду с ушка!» Потом другое ухо и опять кричишь.
- Теперь я понимаю, как вы подружились, - сказала Валя, чуть дрогнув бровью.
Но он не понял заключенной в ее словах иронии, вдруг стал серьезным и посмотрел вперед, во тьму.
- Поздненько вы, - сказал он.
- А что?
- Думаю, сегодня ночью или завтра утром в Краснодоне немцы будут.
- И что ж, что немцы? - спросила Валя.
То ли она хотела испытать этого парня, то ли ей хотелось показать, что она не боится немцев, - она сама не знала, зачем она так сказала. Он вскинул на нее светлые глаза с прямым и смелым выражением и, снова опустив их, ничего не ответил ей.
Валя ощутила в душе своей внезапное враждебное чувство к нему. И - странное дело - он почувствовал это и сказал примирительно:
- Тикать-то некуда!