— Как я рада тебя видеть… — восклицала Мартиника, не в силах оторваться от Уорнера. Но потом, вспомнив таки о правилах хорошего тона, девушка отступила на шаг от Паркера и обернулась в сторону молодого человека вошедшего с ним:
— Прошу прощения, ваше высочество, за мое неблаговидное поведение, — говорила Мартиника, скромно потупив глаза и сделав глубокий реверанс, — просто я потеряла голову от ожидания своего возлюбленного, потому и веду себя так невежливо.
Темноволосый молодой человек залился краской смущения, и непонимающим взглядом воззрился на мистера Уорнера.
— Кхм… Мартиника, — окликнул ее Паркер, привлекая внимание, — позволь представить тебе мистера Гордона, поверенного моей семьи.
Девушка переводила не понимающий взгляд с Паркера на темноволосого молодого человека и обратно, непроизвольно хмуря брови от мыслей, которые начали проясняться у нее в голове. В этот момент раздался голос Мэри:
— Но если это мистер Гордон, то кто же тогда герцог Кембриджский?!
Грегори и лорд Уэльс одновременно обернулись в ее сторону, а Паркер, улыбаясь своей искренней улыбкой, ответил:
— Позвольте еще раз представиться, Август Теодор Паркер Уорнер, принц Великобритании, герцог Кембриджский, пятый сын ее величества королевы Виктории.
У Мартиники, которая в этот момент стояла рядом с Уорнером, подкосились ноги, однако Паркер обнял ее за талию и удержал на месте, крепко прижав девушку к себе.
— Однако, ваше высочество, вы плут каких я еще не видывал, — произнес с улыбкой лорд Уэльс, — Надеюсь, меня не посадят в Тауэр за столь нелестное обращение?
— Боюсь, что все места там забронированы на ближайший год, — произнес Паркер, ухмыляясь, но тут же добавил — Что касается неофициального общения, я такой же каким и был раньше.
И тут же протянул ему свободную руку для рукопожатия.
— Но зачем? Почему? Как? — только и смогла выдавить из себя Мэри. Грегори пребывал в замешательстве, молча наблюдая за разыгрываемой в гостиной сценой.
— Я десятый ребенок в нашей семье, который родился после смерти своего отца. Королева пребывала в депрессии из-за потери своего горячо любимого супруга, всем широко известен факт преклонения моей матери перед принцом-консортом Альбертом. Когда я подрос, обнаружилось, что являюсь точно копией отца — что незамедлительно сказалось на моем статусе: я стал любимчиком своей матери. Именно это послужило причиной той свободы, которой я пользовался с юных лет, в отличие от своих старших братьев и сестер. Меня никогда не принуждали делать то, что мне не хотелось, даже когда это касалось светской жизни. Я не учился в военном училище, мне не прочили династический брак, я мог уклоняться от официальных скучных мероприятий. Чтобы оправдать такое своеволие, меня отправили учиться за границу, при этом мне захотелось воспользоваться псевдонимом. Из соображений безопасности, моя семья не протестовала, а наоборот позаботилась обо всех необходимых документах на новое имя. Так появился на свет мистер Паркер Уорнер.
И, о чудо! Отношение людей ко мне сразу поменялось: из настороженного или подобострастного, оно стало нейтральным. Я смог больше времени уделять непосредственно обучению, а не скучным официальным мероприятиям. Я мог безнаказанно проказничать со студентами, а, будучи пойманным, меня наказывали по всей строгости закона. Занимаясь боксом, со мной не тренировались вполсилы, опасаясь травмировать члена королевской семьи, что позволило мне отточить навыки кулачного боя.
После учебы я долгое время путешествовал, изучал языки, писал путевые заметки, и все время пользовался именем Паркера Уорнера. Вернувшись в Британию, я не спешил расставаться с беззаботной жизнью, в которой ты никому ни чем не обязан. Рано или поздно моему свободному существованию пришел бы конец, кто-либо из приближенных к королевской семье мог раскрыть мое инкогнито. Но я решил это сделать самостоятельно.
— И что же повлияло на ваше решение? — решил, наконец, вступить в разговор Грегори.
— Желание попросить руки ее светлости, вдовствующей герцогини Сомерсет, — произнес спокойным и теплым тоном Паркер, взглянув в глаза Мартиники, которую продолжал все это время обнимать, опасаясь, что если отпустит ее, то девушка либо упадет, либо отшатнется от него.