Часы пробили полдень.
– Иван! – не менее строго сказал царь. – Право появляться в последнюю секунду есть только у меня. Я польщен, что ты во всем берешь с отца пример, но в следующий раз приходи заблаговременно. А теперь садись к братьям! У нас серьезный разговор.
Я сел за стол – испытывать терпение отца не улыбалось: он хоть и отходчивый, но все равно лучше не перечить.
Афанасий повернулся и прошептал:
– Хамишь, братец!
– Ты научил! – огрызнулся я.
– Когда?! – возмутился Афанасий. – Мне некогда ерундой заниматься, серьезным делом занят!
Никита хмыкнул.
– Три года ходить в подкидных дураках? – язвительно заметил я. – Да, это крайне серьезно! И к тому же отнимает уйму времени.
Никита закашлялся, с трудом сдерживая рвущийся смех.
– А ты чего кашляешь, братец? Воздухом подавился? – вполголоса пробурчал Афанасий, медленно краснея от стыда. – Сейчас по спине хлопну, не паникуй!
И прежде чем Никита успел запротестовать, Афанасий влепил ему крепкий подзатыльник. Голова среднего брата дернулась вперед, но кашель как рукой сняло.
– Это, по-твоему, спина?! – вскипел он, набрасываясь на Афанасия с кулаками.
– В верхних пределах допустимой погрешности! – заумной фразой отпарировал тот, ловко отбивая удары, – Ты от кашля сильно дергался, и я не попал куда надо.
– Прекратить балаган! – рявкнул царь. В зале воцарилась тишина. Мы, как один, уставились на отца.
В пятьдесят лет он все еще выглядел стройным и крепким, но надвигающаяся старость уже напоминала о себе сединой волос и стрелами морщин, расчертивших лоб и щеки самодержца.
– Я собрал вас не для того, чтобы смотреть на ваше баловство! Вы давно не малые дети, так что ведите себя как подобает наследникам престола! Иван – еще ладно, он младший, и трон ему не светит. Но, Афанасий, ты куда старше, а ведешь себя глупо и неразумно. Кто увидит – скажет, что дурак, ей-богу!
– Ага! – подтвердил Никита.
– Подкидной, – негромко уточнил я.
– Поговорите у меня! – не отрывая взгляда от отца, пробурчал Афанасий. Его рука метнулась в прежних пределах допустимой погрешности, но вторая затрещина оказалась куда больнее, чем первая.
– Это я говорил, что ты подкидной?! – вспылил Никита, прикладывая руку к затылку.
– Ты не говорил, – уточнил Афанасий, – ты меня им сделал. Неоднократно! Имею полное право воспользоваться подходящим моментом для личной мести.
– Отомщу!
– Угу…
Отец вполсилы стукнул кулаком по ручке трона.
– Долго вы намерены препираться, сыновья мои разлюбезные?! – стальным голосом рявкнул он. – Не думал, что на старости лет придется вспомнить про ремень…
– Говори, что случилось, отец?! – воскликнул Никита, резко уводя разговор в сторону. У него были свои счеты с названным предметом воспитания, и счет этот был в пользу ремня. – Мы тебя слушаем!
– Вам мало меня просто выслушать, – сказал отец. – Вам предстоит выполнить важное и сложное поручение! И не кивайте в сторону войска: выполнить это дело ему не под силу.
– Это что, намек на внуков? – прервал его Афанасий. – Хватит говорить загадками!
– От вас дождешься… – проворчал царь. – Того и гляди помру, ни одного внука не повидавши! Разве что мой портрет на них полюбуется грустными глазами. Нет, вы отправитесь в дальнее путешествие.
– Для чего?
Царь откинулся на спинку трона и посмотрел на нас весьма загадочно.
– Отец, – занервничал Афанасий, – в чем дело?
– В общем, так, дети мои, – вздохнув, объявил царь, – прослышал я, что в дальних краях растут яблоки…
Я не ослышался? Не может быть! Лучше бы он про женитьбу сказал, господи!
– Что, опять?! – наперебой загалдели мы. – Нет, только не это! Все горшки, все вазы под рассаду заняты! Даже в фонтанах яблони растут!..
– Цыц! – прикрикнул отец. – Из присутствующих в зале царем являюсь я один, так что мои желания обязаны выполняться беспрекословно!
– Так это, – заговорил Афанасий, – их уже много раз… полгорода в яблонях, вишне упасть негде!
– Не о яблонях речь!
– Да ну?! – хором воскликнули мы. – А о чем тогда?
– Старый я стал, – сказал царь.
– В честь чего так внезапно? – не понял Афанасий. – Отец, у тебя странные переходы от темы к теме. Я знаю, ты это обожаешь, но с нами можешь поговорить на одну тему, самую главную…
– Заткнись и слушай! – перебил его отец. – Я постарел и управлять государством уже не так горазд, как раньше…
– Да кто тебе сказал такую глупость? – хором спросили мы. – Врут они, не слушай никого!
Отец скорчил настолько трагическую физиономию, что советник пулей метнулся к ,аптечке за корнем валерианы. Далеко-далеко взвыли коты. Клянусь всем, что лежит у меня в карманах: не стань мой отец царем, из него вышел бы отличный актер!
Кстати, а что у меня там лежит?
– Прости, отец, но при чем здесь яблоки? – озвучил Афанасий наше общее недоумение.
– А при том! – голос царя зазвенел от радости. Что-то он сегодня излишне эмоционален: не ровен час, подвергся редкому приступу сентиментальности. – Я узнал, что в дальних странах есть сад и что растут там яблоки, да не простые…
– А золотые?
– Лучше!
– Бриллиантовые?! – ахнул Афанасий. – Вот фантазеры, чего только не разведут в наше время!
– Молодильные! – укоризненно протянул отец. – Уточняю: это такие яблоки, которые возвращают молодость. И мне нужно одно, чтобы помолодеть. Я понятно выразился?
– Почти, – на всякий случай ответил Никита.
– Буду говорить понятнее, – кивнул отец, – я приказываю вам отправиться в путь-дорогу и найти молодильные яблоки. Или взять саженец. Но еще лучше – забрать первое и второе одновременно: я хочу быть молодым и править страной до тех пор, пока это мне не опротивеет вусмерть. А потом, так и быть, передам вам престол и государство!
У нас и молчаливо взиравшего на царя советника отвисли челюсти: такого от правившего тридцать с лишним лет самодержца никто не ожидал.
– Да мы к тому времени сотню раз окочуримся, отец! – сердито ответил Афанасий: столько лет ходить в подкидных дураках – и ради чего? – От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!
– А чего это ты вздумал мне перечить? – поинтересовался царь, подозрительно посмотрев на старшего сына. – Надеешься, что я вскорости перееду в тихое место, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?
– Мне про кладбище еще ни разу так живописно не рассказывали…– пробормотал Афанасий.
– За то, что мне перечишь, я передам царство Никите.
– В честь чего это?! – возмутился старший. – Он еще не привез яблоко! И потом, откуда ты знаешь, что Никита – это он, а не я?
Отец посмотрел на братьев пронзительным взглядом. Никита возмущенно выдохнул и повернулся к брату выразить свое негодование:
– Я – Никита, и тебе никого не убедить в обратном!
– Это я – Никита! – рявкнул Афанасий. Царь поднял глаза к потолку и пробормотал:
– Господи, спасибо тебе, что не наградил меня находчивыми тройняшками!
Мы с отцом с интересом понаблюдали, как братья отбивались от имени Афанасий и называли себя Никитами, но спор закончился неожиданно для них обоих. Отец хлопнул в ладоши, и в тронном зале наступила полная тишина.
– Значит, так! – заявил он. – Поскольку я так и не научился отличать вас друг от друга, то выношу вердикт: править царством будет Иван! Он, слава богу, всего один.
У братьев снова отвалились челюсти. Отец обратился ко мне:
– А что скажешь ты? Как поступишь?
– Как, как… – Я пожал плечами, – Оставлю одно яблоко про запас и взойду на трон молодым и здоровым, пусть мне к тому времени и стукнет двести сорок лет!
– О, ты гений! Просто гений! – возликовал отец. – Но заранее не радуйся, сначала добудь яблоки. А еще уберегись от ловушек коварных братьев. Видишь, как они на тебя вызверились? Таким взглядом не по голове гладить, а вражеские войска уничтожать!
– Да ладно тебе, отец! Нашел из-за чего нас поссорить! – воскликнул Афанасий. – У меня идея: кто первым привезет молодильные яблоки, тот и будет править царством. Возражения есть?