— В самом деле, ни одного татарина…
— Иль им легкой добычи не хочется?
— Что-то, атаман, не так, как следовало бы.
— Послать гонца нужно, вернувшись в лес. Мол, неможем осилить. Подмога, мол, нужна. Вот тогда — поглядим.
— Дело, — поддержали его предложение почти все. — Решай, атаман.
Шика не слышал разговора, но видел решительные жесты казаков и все более уверялся, что главные силы пойдут обходной тропой, и его уже начало беспокоить, отчего не скачет оттуда связной Данила.
А он там бился с татарами, забыв обо всем на свете. Сотня их сразу же, без заминки, поперла на укрепление, сооруженное наспех у берега. Прикрывшись щитами, шли уверенно, зная, что защитников за стеной мало. Когда Данила, оставив коня на полянке вблизи опушки, стал пробираться через ерник, услышал довольное восклицание:
— Что?! Не по нутру?!
Вынырнув из ерника, чуть было не столкнулся с шальной стрелой:
— Ого!
Было отчего вскрикнуть: татары уже в саженях пятнадцати, шаг их спор и безостановочен. На падающих от стрел защитников не обращают внимания, сами тоже стреляют непрерывно и метко. Трое дружинников, пораженные стрелами в горло, уже отдали Богу душу.
— Подмога? — радостно спросил один из дружинников появившегося сотоварища. — Много ли?
— Не будет подмоги, — ответил Данила. — На гати тоже прут. Я подсоблю малое время да к Шике с донесением поскачу.
— Не сдюжим.
— Это как — не сдюжим?! — возмутился Данила. — Нельзя не сдюжить.
Легко сказать: «Нельзя,» — но как выполнить? Татары оказались в таком положении, что выход из него остался один — вперед.
Тропу Ахматка нашел быстро. По следам. Как он и предполагал, подкрепление действительно было послано обходным путем. Но если в лесу по осевшему и потяжелевшему снегу идти было даже легче, чем по зимнему, пушистому, то как только они вышли на болото, где солнце хозяйничало вовсю, туговато им пришлось, хотя они ступали точно по следам, не отклоняясь ни вправо, ни влево. Первые шеренги, хотя и хлюпала под ногами снежная кашица, все же проходили, а в последних то и дело кто-либо проваливался. Сразу — по пояс. Вначале колонна ожидала, пока вытащат провалившегося, потом сотник распорядился оставаться для помощи одному или двоим, остальным не останавливаться. Если же проваливались и помогающие, оставлять их на произвол судьбы.
Особенно удручала татар последняя жертва болоту. Жадной трясине достался не только провалившийся воин, но и те, кто попытался спасти его. Потянули, бросив ему аркан, и — тоже по пояс. Последние шеренги, исполняя приказ сотника, начали обходить несчастных, но еще полдюжины из них оказались в трясине.
Сотник не велел спасать попавших в беду, только выговорил Ахматке:
— Ты ведешь нас туда, откуда нам нет обратного пути. Тем более с грузом.
— Обратно пойдем по гати.
Вот и пёрли татары, вполне осознавая, что отступать им некуда, что даже здесь, рядом с твердью, все они могут оказаться похороненными заживо. Они подбадривали себя криками:
— Кху-кху-кху!
— Ура-а-а-агш!
Расстояние сокращалось медленно, но упрямо. Вот уже выхвачены кривые татарские сабли, у дружинников блеснули в руках мечи, взметнулись топоры и шестоперы.
Храбры и ловки дружинники князя, только совладают ли они с сотней, хотя и поредевшей?!
Спохватился Данила-связной, нырнул зайцем в ерник, прыгнул в седло и понесся по тропе к охотничьему дому. Крикнул, подскакав:
— Готовься. Татарва может пробиться. Сотня их без малого.
Приукрашивал, конечно. Добрую половину сотня растеряла уже в болоте и в сече с дружинниками, но и полусотня — малая ли сила.
А Данила, оповестив защитников княжьего дома, скакал уже к засаде у гати.
Там было тихо. Казаки пока что не решили, как им поступить дальше: переть дуриком на смерть им не хотелось, но и возвращаться с пустыми руками они просто не могли. Темник их за это не помилует. Наказание же у та-. тар, как это повелось у Чингисхана и записано в его Джасаке, ставшем законом для всех монголо-татар, — смерть. Так что, куда ни поверни, везде — клин.
Кто-то предложил:
— Не переметнуться ли? Одной веры мы — православной.
— Не поверят, — отозвалось несколько голосов. — Их, должно быть, негусто на острове, а нас — немало. Поостерегутся.
— Что верно, то верно.
У Шики тоже возникла мысль переманить днепровских казаков на свою сторону, но, прикинув, рассудил, что рискованно. Что у них на уме. Сподручно ли ждать ежечасно удара в спину?
Однако и отпускать их назад не хотелось. Тогда ведь как может получиться: уведомятся татары, что гать разобрана, нагонят сюда посошного люда, собрав его из дальних сел и деревень (из ближних все в крепости) и заставят чинить гать. Не станешь же по своим стрелять. Они, конечно, за стену кинутся, закончив работу, но и татары полезут на их плечах. Каков будет исход тогда, никак не предскажешь. В рукопашной крымцы тоже мастаки.