«Взять безоружных чтоб. Да на время — в конюшню».
Вот в это самое время подскакал связной:
— Худо дело, голова. Смяли заслон басурманы. Я княжий дом оповестил и — к тебе.
— Еще не легче. Сколько их?
— Сотня шла. Побили многих, но…
— Ясно. Нужно на помощь к дому идти. Разделимся. Я здесь останусь. С теми вон переговоры переговаривать, а ты бери десяток и — к терему. Только не лезьте в рукопашную. Из ерника стреляйте. Исподтишка. Со всех сторон. Места чаще меняйте. Особенно бейте, когда они на захват пойдут или зазевается кто. Чтоб не вдруг распознали, что тыл у них смертоносен.
— Понятно. Поохотимся.
Без одного дюжина пошла по тропе. Горстка вроде бы, но у пятерых — самострелы, у остальных же луки тугие, дальнобойные. Самых метких и твердоруких отпустил Шика к княжьему дому. К тому же у каждого мечи и шестоперы. Если в рукопашную придется, тоже посекут изрядно татарских бошек. Дешево жизнь свою не отдадут.
В самый раз они подоспели. Тихо все было, пока они спешили по тропе, и вдруг рвануло тишину хриплое многоглоточное:
— Кху-кху-кху-кху!
Ахнули рушницы. Еще раз. Еще.
— Бегом, братья! Татарва полезла!
Верно, несколько трупов на поляне перед стеной, но татары уже достигли ее. Лезут друг другу на плечи, норовя ухватиться за края стрельниц. Вот одному удалось это, подтянул себя, взмахнул кривой саблей и — полетел вниз. С болтом в спине.
Били прибывшие на помощь по тем, кто взбирался на плечи своим соратникам.
Защитники тем временем сбежались к этой стене, оставив на остальных только наблюдателей. И с угловых веж полетели стрелы, а почти на всех стрельницах появились дружинники с боевыми топорами или шестоперами. Ловчее отбиваться на стене этим оружием. Любо оно русским ратникам.
Не сумев с ходу захватить дом княжеский, отступили крымцы за деревья. Изрядно осталось басурман на поляне перед домом и у самой стены, но праздновать победу еще было рано. Не знают обороняющиеся, что нападение отбивали вместе с ними соратники-дружинники. От их стрел первый смельчак пал и многие иные ретивцы. А невидимые помощники затаились в ернике. Подлесок густой, кого хочешь укроет. Вот и наблюдают за крымцами, тише мышей себя держа, хотя ох как хорошо было бы уложить стрелами и сотника, и Ахматку, и других, пока они опомнятся. Враги-то не таятся, бей на выбор.
Спадает с татар азарт боя, трезвеют мысли. Только никто не осмеливается говорить, пока молчит сотник. А тот, поразмышляв немного, начал с вопроса к Ахматке:
— Ты говорил: дом князя беззащитный. Стена низкая?!
— Видите, бек, совсем недавно подняли. Вон щепка и кора еще не потускнели. Я говорил то, что знал.
— Знал! Знал! Теперь один путь: ударим с тыла по защищающим гать, настелим бревен и пригоним сюда для штурма урусутов пленных, казаков и ногайцев.
— Мудрость твоя, бек, беспредельна, — одобрительно зацокали языками татары. Каждому из них хотелось остаться живым и еще обогатиться, разграбив княжеский дом. — Веди нас к гати!
— Нет, безмозглые! Нет! Я пошлю разведку. — И к Ахматке: — Ты знаешь туда тропу?
— Нет. Но, думаю, ее легко найти, идя по опушке. Гать там, — указал Ахматка на южную сторону острова. — Туда должна быть хорошая тропа. Князь, сюда…
— Ты мудр, как старый осел, — ; с усмешкой остановил Ахматку сотник и добавил: — Я передумал. Ты останешься под моей рукой. В разведку пойдут другие.
Пока сотник определял, кому идти, и объяснял, что нужно разведать, трое дружинников уже выскользнули бесшумными ящерицами из своих укрытий и устремились, углубляясь в лес, к тропе, ведущей к гати. Чтобы перерезать путь лазутчикам. Те тропу нашли быстро. Она действительно была торной. Ибо за ней следили конники и дворовые, жившие здесь постоянно, готовые в любой момент встретить князя, когда бы он ни захотел поохотиться. Обрадованные татары поспешили по этой тропе, пока не осторожничая. Там, ближе к гати, они свернут с тропы. А пока — вперед и вперед!
Увы, не сулил им Аллах дойти до гати: два самострельных болта остановили их торопливый шаг.
— Вот что… Вы ждите следующих. Только не вдруг их убивайте. Попробуйте пугнуть. Чтоб к сотнику своему возвернулись. Если же не получится, тогда — Бог им судья. А я — к гати. Мигом обернусь, — распорядился Данила, вынырнул на тропу и припустился по ней, что тебе гончая по заячьему следу.