— Из дома в глухой лес? — сказал Бугров. — Храбрая.
— От них, окаянных, хоть на край света беги.
— Понятно, — Бугров помедлил. — Много немцев в деревне?
— Не считала. Три дня назад прибыли. С пушками.
— А жители есть?
— Старики да старухи. Кто успел, эвакуировались. Другие в лес подались. Я с больной бабушкой осталась. Но тоже не выдержала.
— Разве не видела, что они за тобой идут?
— В лесу уж увидала. Когда нагонять да лаять по-своему начали.
— Ясно, — разговор надо было заканчивать. — Придется тебе, Клава, с нами пойти.
Глаза у Клавы радостно блеснули. И опять потускнели.
— С вами? Куда?
Младший лейтенант не мог сказать правду.
— Потом узнаешь.
— К партизанам?
— Может, и к партизанам, — он встал, поправил автомат. — Пошли.
Клава пошла за ним.
— Что у тебя? — спросил Бугров, подходя к Воскову.
Николай поморщился.
— Говорит, в деревне батарея тяжелых орудий. Дальнобойная артиллерия.
— Новички?
— Да.
— Откуда прибыли?
— Из Франции.
Лейтенант понимающе кивнул. Ценные показания дал трусливый вояка.
— То-то по бабам ударяют, — многозначительно заметил Кузьма.
Бугров чуть заметно улыбнулся, а Восков нахмурился.
Подошел Власов.
Романчук с удивлением уставился на него. Что-то новое, пока еще едва заметное, появилось у Федора в манере держаться. Молодой боец будто повзрослел. Стал крепче, увереннее. Доложил спокойно:
— Все в порядке, товарищ командир.
Даже голос у него стал тверже.
И Бугров заметил, что меняется человек на глазах. «Первая победа. Обретает уверенность. Хорошо», — подумал про себя, а вслух спросил:
— Надежно?
— Как следует. Вот документы.
Бугров положил руку Федору на плечо. Словно приласкал.
— Добре. Теперь беги к Ивану. Пусть присоединяются к нам. Мы пока пойдем в этом направлении, — он показал рукой. — Сигнал прежний.
— Есть.
Власов, пригибаясь, убежал.
Романчук наклонился к уху младшего лейтенанта:
— А этого? — кивнул на немца.
— Возьмем с собой.
— И ее?
— Да. Будешь замыкающим. Смотри в оба.
Они цепочкой пошли в глубь леса. Вскоре с опушки послышался условный сигнал — крик чибиса. Хромов, Бородин и Власов присоединились к группе. Иван подошел к командиру взвода и доложил:
— В деревне спокойно. Зашагали быстрее.
В лесу стало совсем светло. Усиливался ветер. Над верхушками деревьев появились серые бесформенные тучи. Повеяло сыростью. Разведчики растворились в этом лесу, будто их и не было здесь.
Потом было возвращение. Вообще-то много их было — возвращений. По-разному трудных и рискованных. Но первые воспоминания все-таки самые яркие. Тогда они шли весь день. Сначала вдоль фронта, затем — к передовой. К линии фронта подошли ночью. Темень была непроглядная. Продвигаться стали медленнее, тщательно проверяя каждый метр пути. На любом шагу могла таиться опасность. Слушай, разведчик! Смотри в оба! Не оступись, не зашуми. Не из-за боязни — ради дела, которое тебе поручено.
Федор не испытывал страха, но все время ожидал, что вот-вот откуда-нибудь из засады по ним ударит пулемет или накроет минометный залп. И тогда нужно будет вести бой.
Но вокруг было тихо. Лишь изредка впереди, над ничейной землей, взмывали вверх блуждающие звезды войны — осветительные ракеты. Они мирно, почти по-праздничному, пролетали в вышине и гасли так же неожиданно, как и загорались.
Перед последним броском остановились. Сгрудились вокруг командира взвода, ловили его приглушенный голос.
Бугров распределил обязанности. Пленного солдата и Клаву поручил Романчуку. Наблюдать слева должен был Бородин, справа — Власов. Впереди пошел Хромов, замыкающим — Восков. Сам командир взвода шел в центре группы следом за Хромовым и впереди Романчука.
— Метров через двести будет спуск, — объяснял младший лейтенант, — пойдем по дну оврага. Затем поле, невспаханное, конечно, заброшенное. Тут надо особенно быстро, могут засветить. За полем кустарник, болото. Это — ничейная зона. А дальше уже наш передний край. Там ждут.
— У немцев тут траншеи и дзоты, — сказал Восков, — справа и слева над оврагом.
Восков бывал здесь и знал обстановку лучше других.
— Траншеи есть, верно, — подтвердил Бугров. — И проволока есть. И мины. Оборона немцев кончается за уступом. Надо воспользоваться темнотой и проскочить. В заграждениях подготовлены проходы. В случае чего действовать по обстановке.