Это ошеломило местных, и они быстро отступили к школе. Нападавшие стали их преследовать по широкой асфальтовой площадке для игр, покрытой слоем ржавых консервных банок, гниющих отбросов и всякого хлама.
– Назад! – закричал Эрни. – Оставьте их! Оставьте! Не сейчас. На это место не стоит тратить времени. Больше они к нам не пристанут, и этого достаточно. Где-то здесь должен быть рынок… Поехали…
Они свернули за угол и в изумлении замерли от увиденного. Вся широкая дорога была заполнена такими же мальчиками и девочками, как и они сами. Мир принадлежал молодым. И казалось, все танцевали. Вдаль уходили ряды прилавков с консервными банками, готовой одеждой и прочим. Эрни и Чарли едва успели остановить мотоциклы и не наехать на трех девушек.
Весь ганг остановился и настороженно замер, парни перебирали пальцами мотоциклетные цепи, девушки в фургоне привели в готовность самое мощное и секретное оружие ганга – три автоматические винтовки. Кэти осталась за рулем, готовая или дать задний ход, или рвануть вперед.
Музыка доносилась из холла станции подземки – выстланный плиткой, он служил чем-то вроде усилителя, и получалось раскатистое эхо. Смеющаяся толпа обсуждала ганг с улицы Сили. Слышались выкрики:
– Какие храбрые ребята приехали! И флаг у них тигровый! Какой там флаг – тряпка тигровая!
Эрни был готов ко всему, к любой угрозе, но только не к этому. Здесь им никто не угрожал – и он растерялся. Даже парни не носили ножей, это было видно сразу. Посреди этой веселой толпы их цепи и обвисшие боевые флажки казались глупыми. Он смущенно ухмыльнулся и посмотрел на Чарли.
– Ну, что же ты не отдаешь приказы? – рассмеялся тот.
– Перестань, я же извинился.
– Когда?
– Ну, собирался извиниться. И я не зря тогда сказал, что все на нас смотрят. – Он одарил друга той самой сердечной улыбкой, от которой всегда таяла Кэти. – В норме-то они должны смотреть только на меня, разве нет?
– Что же будем делать? – продолжал Эрни. Он действительно был в затруднении.
– Смешаемся с ними. Будем танцевать вместе со всеми. И заодно узнаем что удастся. Вот и все, – ответил Чарли. – Думаю, наши вещи будут в безопасности. Похоже, у них тут есть свои правила.
– О'кэй, но все равно оставим несколько человек для охраны.
– Конечно.
Они влились в толпу танцующих.
– Где этот тигр-р-р? – шутливо рычали на приехавших. А одна тонкая светловолосая девушка, не переставая извиваться под музыку, остановилась перед Эрни, ее голубые глаза смотрели прямо ему в глаза:
– Сними эту дурацкую куртку. Мы здесь не боимся тигров.
Потом она перевела взгляд на Чарли. Тело ее ритмично извивалось, изумрудно-зеленый свитер не сковывал движений. Больше всего она походила на экзотический цветок, дрожащий под ветром.
Оркестр остановился передохнуть, и толпа потекла к киоскам, где торговали прохладительными напитками в бутылках и банках.
– Присматривай за своим товарищем, – посоветовала девушка Чарли. – Если он не будет задаваться, вам здесь будет о'кэй.
– Ну, тогда введи нас в курс дел, – попросил Чарли.
Втроем они подошли к киоскам. Чарли обнял девушку за талию, когда она скользнула между ними.
– Все очень просто, – сказала она. – Мы и раньше собирались здесь, за несколько миль приезжали. Потом, когда все старые сделали это, тут образовался рынок. Правил никаких нет. Все идет само собой. Если кто-нибудь начнет возникать, его глушат. Нас тут всегда много, понимаешь? Ваши ребята – не первые, кто приезжал сюда, надеясь прихватить что-нибудь из товаров или наших девчонок. И не было еще ни одного ганга, который мог что-нибудь с нами сделать. А некоторые взяли и остались.
– Мы не собираемся оставаться. – Эрни снял куртку и перевесил ее через руку, Теперь никто в толпе на него не смотрел.
– Единственное, чего мы боимся, – это что опять появятся Короли и всех нас прикончат, – сказала девушка Чарли, как будто вид шипучего напитка и консервированного мяса – хлеба давно не было – напомнили ей о теневой стороне их беззаботного существования.