Довгань шел рядом с Алешкой, впереди всех. Стуча о камни громадными сапогами, он видел, как вдоль штрека дрожаще маячили огоньки. Почему-то он вспомнил предпасхальные вечера далекого детства в деревне, когда в «чистый четверг» он со своей богомольной бабушкой возвращался из церкви домой, держа в шапке двухкопеечную зажженную свечку. И по всем улицам, точь-в-точь, как в этом штреке, то удаляясь, то снова приближаясь, мерцали бледные, нарушавшие беспросветную темь, огоньки. Но то было давно, много лет назад, и нет нужды вспоминать это тяжелое и однообразное детство. Нужно думать о сегодняшнем дне, о борьбе с прорывом, об ударной работе…
По пути встречались шахтеры без рубашек, с лампочками в руках; остановившись, с любопытством осматривали они бригаду Рыбака.
По мере удаления от ствола, главная галлерея становилась уже и темнее. Вперемежку с людскими голосами отчетливо слышалось бульканье ручейка, белой змейкой бегущего меж извилистых расщелин породы. А нагруженные антрацитом вагонетки, движимые непрерывным проволочным канатом, безостановочно, одна за другой, бежали, бежали, звонко постукивая о стальные стыки узкоколейки.
Но вот штрек круто повернул влево и, разделившись на два туннеля, стал невидимым за непроницаемой подземной теменью. Где-то во мраке бухали глухие удары, повторяясь под низкими серыми сводами.
Разбившись на три группы, «рыбаки» со рвением принялись за работу. Алешка, выполнявший работу отбойщика, не раз, положив на плечо ломик и неестественно согнувшись, чтобы не стукнуться о потолок головой, обегал всех работавших и повторял:
— Дружнее, ребятки! Не сдавай темпы!
Слова его подбадривали ребят и подхлестывали отстающих. Голос бригадира отгонял усталость и сон, давал новую зарядку.
«Что значит сила авторитета!» — думал о Рыбаке Саша Довгань, нагружая углем вагонетку. — «Ему бы быть капитаном на пароходе: команда слушалась бы его без оговорок».
В уступе было пыльно и душно. Тусклый свет лампочек падал на оголенные спины тягальщиков. Санки, доверху нагруженные свежими глыбами антрацита, медленно ползли под уклон. Черная пыль проникала в рот и нос, неприятно щекоча ноздри, и ребята то и дело чихали. Работавший рядом молодой углекоп вытер лоб рукавом, переглянулся со своим товарищем и, улыбаясь, спросил.
— Что вы, братцы, табак нюхаете, что ли?
Но ребята не рассмеялись шутке. Все были поглощены одной общей мыслью: выполнить с честью этот первый комсомольский субботник, дать «на-гора» как можно больше черного золота. Молча работая над упрямыми тысячелетними пластами, непокорными, как стены крепости, каждый с радостью чувствовал себя бойцом великой армии строителей социализма, И хотя усталость сковывала мускулы, и в горле пересыхало от пыли, — нужно было не отставать от общего хода ударной работы.
Алешка Рыбак, полулежа на свежей угольной насыпи, с уверенностью старого шахтера долбил невысокую, в метр вышиною, стену. Лампочка скупо озаряла его спину и плечи, черные от штыба и промокшие от обильно выступающего пота. Далеко вперед зашел Алешка, оставив позади старых рабочих.
— Вот чорт! За ним не поспеешь, — с досадой бросив на земь молоток, пробасил здоровенный детина. — И откуда у него прыть такая?
— Нужно не отставать, вот что! — сказал другой шахтер. И оба с остервенением принялись за прерванную работу.
Валятся звонкие глыбы угля.
Тягальщики еле успевают убирать их.
…К выстроившимся в шеренгу вагонеткам, что вперегонки, друг за дружкой, бегут по канату, добычу доставляют тягальщики. У них руководитель — Гуреев, парень со шрамом на лбу, тот самый, что на общегородском собрании принял вызов Рыбака. Красный от натуги, ползет он впереди всех на четвереньках и, как ломовая лошадь, поражая всех своей силой, тащит за собою привязанные к поясу санки. Он дышит часто и отрывисто, и крупные, как горох, капли пота текут по его спине.
Вслед за Гуреевым один за другим, будто бурлаки, тянут ребята груз. Они знают, что в других шахтах наиболее тяжелые процессы работы механизированы. Там теперь труд зарубщиков выполняет врубовая машина, а работу тягальщиков и откатчиков — конвейер. Но это в более крупных рудниках, где кривая суточной добычи резко поднялась вверх. Здесь же, на шахте им. Дзержинского, механизация только начинается. Поэтому этой шахте более, чем какой либо другой, нужна помощь.
…Гудит подземелье неугомонным гулом. На поверхности — не меньшее оживление: нужно во-время выгрузить клетки с углем, ежеминутно шныряющие вверх и вниз по скрипучему канату.