Все три Ивлаевы наморщили недовольно носики:
- Целый отряд?
- Невесть куда?
- И на долгое время? У нас и так скоро во дворце никого из взрослых не останется!
Тут сказал веское слово Юлиан Некрут, главный воевода империи:
- Решение безоговорочное! Обсуждению не подлежит! Через час формирующийся отряд отправляется на Дно!
- Нас пятеро, - спокойно напомнила ему Мария. – Как проголосует большинство, так и будет. Ставлю вопрос: Кто «за» отправление отряда? – и растерянно хмыкнула, когда кроме Апаши и Юлиана, руку подняла ещё и Катерина. – Ты чего, принцесса? Берега попутала? Или на грубость нарываешься? Так ты уже не Светозарная, сейчас огребёшь на свою симпатичную задницу!
- Ваше величество! – одёрнула её канцлер чопорным тоном. – Как вы себя ведёте?
- А чего она, против нас? – сердито и несколько по-детски хмурила брови императрица. – Предательница!
Но тут сестру и Вера поддержала:
- Машка, не ворчи! Если бы не Катин пояс с груанами, вас обеих в ловушке у Цорташи в кашу перемололо бы! Так что на охоту отправляться надо немедленно. Только вот отряд самых сильных Трёхщитных привлекать к этому делу не стоит. Я сама отправлюсь на Дно, с несколькими простыми воинами. Справимся!
- Кстати, о Цорташе! – наморщила лоб канцлер. – Нельзя ли поподробнее об этой дамочке? О чём вы с ней договорились, и с чего это Связующая из иной грозди к вам отнеслась настолько благосклонно?
Мария с Катериной сразу оживились и стали в охотку рассказывать о своей новой знакомой. И о новой союзнице. И о новой подруге, которая им чего только не надарила, а наобещала ещё больше.
Как раз в середине этого рассказа, и вбежал в зал юный камердинер её величества. Не только этот мальчик двенадцати лет работал во дворце. Острая нехватка взрослых в империи, заставляла и детей рано взрослеть. Они с удовольствием и в охотку подменяли родителей, работая в тех местах и на тех должностях, которые им были по силам. И неважно, что некоторым только недавно десять лет исполнилось. В том же дворце именно на них висело поддержание чистоты и порядка, помощь при готовке пищи и даже устройство дипломатических приёмов.
И вот сейчас, раскрасневшийся камердинер, с выпученными глазами выкрикнул ещё с порога важную новость:
- Консорт появился! – правда, тут же спохватился, вспомнив о правилах этикета и банального приличия, и добавил: - Ваше императорское величество и ваши императорские высочества!
Вскочить на ноги попытались все три Ивлаевы, но тут же замерли после громкого стука ладони по столу и нарочито медленных вопросов со стороны Грозовой:
- Где именно появился консорт? С кем? Чем занимается?
- В спальне её императорского величества. Сам. Но передвигается над полом на высоте двух метров, словно на чём-то сидит в воздухе. Вначале заехал на кухню, распорядился «Подать закусить!», сейчас передвигается в эту сторону.
- Молодец! – похвалила Апаша подробный и обстоятельный доклад. – Спасибо! Хвалю! Можешь идти! – после чего укорила девушек: - Ну вот, вам и ноги ломать не пришлось, он сам сюда придёт. Или приедет…
Первой догадалась Вера:
- Неужели он на серпансе прибыл?
- Всё может быть, - продолжила рассуждение Мария. – Хотя для подобного надо добраться к поясам «Тибурро», а потом заполнить один из них сразу двадцатью двумя груанами… Неужели у него получилось?
- Сомневаюсь! – не удержалась Катерина от критики. – У когуяров и наших охотников ничего не получается, а него получилось?
- А чего ты сомневаешься? Или Борьку мало знаешь?
При этом они неотрывно смотрели на дверь, где только что находился юный камердинер. А так как дверь выглядела как раз двухметровой высоты, то все заинтригованно ждали, въедет ли консорт или войдёт в зал.
Всё-таки вошёл. Выглядел при этом вроде как обычно, если не считать глупой улыбки на лице и некоторой растерянности во всём облике. Ну и рассмотрев собравшихся, раскрыл объятия и пошагал к столу со словами:
- Как же я за вами соскучился!
Тут уже девчонки не смогли удержаться. С визгом вскочили и бросились навстречу Борису. Куда и подевалась их напускная важность и солидная царственность! Первой мчалась Мария, умудрившись прыгнуть с расстояния метров трёх, намереваясь пасть прямо на грудь своего супруга. И тут случилось непредвиденное: женское тело словно уткнулось в невидимую паутину, и зависло в воздухе, в одном шаге от приготовившегося принять приятный груз консорта. Потом он с удивлением воскликнул: