Бритяк уселся рядом с хозяином.
— Гляжу я на твою жизнь, сваточек, и диву даюсь, — в голосе его послышалась особая, проникновенная мягкость. — Человек ты хозяйственный, сам себе голова. Примерный мужик, если разобраться. А куда гнешь? Чьи худые ворота подпираешь своей широкой спиной?
— Все мы государственные, — уклончиво промолвил Огрехов, чувствуя, как душа заныла в нем, польщенная лаской Бритяка, и с новой силой запылала стародавняя мечта о богатстве..
Сейчас ему действительно казалось нелепым вести дела с бывшим пастухом Гранкиным и безлошадной солдаткой Матреной. Ведь сам Афанасий Емельяныч звал его в иной мир, в недоступый до сих пор мир знатных и могущественных людей, у которых ломились от хлеба амбары, стояли пятилетние одонья на гумне и в тайном подземелье лежали заветные кубышки с золотом.
В избу заскочила маленькая беловолосая девочка, в чистом, аккуратно заштопанном на локтях платьице из красной сарпинки. Она хотела что-то сказать отцу, но, увидав чужого, застыла у двери с раскрытым ртом.
— Тебе чего, Варька? — сердито спросил Огрехов. — Беги к Насте на луг холсты белить!
— Хлебуска, — чуть слышно шевельнула Варька оттопыренными губенками, — И Саньке дай, и Польке…
В другое время отец заругался бы. Но сейчас, чувствуя на себе пытливый взгляд Бритяка, молча взял с полки черную горбушку хлеба и сунул ребенку.
— Иди…
— Знаешь, — продолжал Афанасий Емельяныч, у побирушек сумки в дырьях, им кусков не накидаешься… О себе думать надо. Вон у тебя ребятишек целый ворох. Кому они дороги? Кто их пригреет, окромя отца родного? Никто!
— Это резон, — согласился Огрехов.
— Степка четыре года пропадал… А хоть бы и десять — тут без него скотина не падала, дети не мерли. Эдакому и с чертом кумиться можно. Потомственный каторжник, его дед Викула под плетьми околел… Придут белые генералы — он хвост в зубы — и нету его…
— Постой, сват, ты это к чему? — разостланным на столе денником Огрехов вытер со лба испарину. — Не морочь православного за ради Христа.
Бритяк приник жаркими губами к уху соседа:
— Сваточек… добра тебе желаю. Бери возишко-то! Пользуйся, все равно выгребут душегубы.
Огрехов поперхнулся… Отпрянул к двери и ударил ее с размаху ногой. У порога стоял пестрый петух, собираясь запеть. Хозяин остервенело погнался за ним, потом вытурил зачем-то из избы кошку, припер спиной дверь и только тогда взглянул на гостя. Губы его дрожали.
— Ты, сват… хлеб на станцию отвез?
— Вез… да не довез! Милее в гроб лечь!
— Моя личность общественная, — уже как-то нетвердо возразил Огрехов.
— Ехал задами. Никто навстречу не попадался. Дело чище снега…
— Комбед спросит квитанцию…
— Комед председателю сельсовета не начальство. Держись поважней! — прикрикнул Афанасий Емельяныч. — Шабаш, Лошадь на гумне затомилась — иди, ссыпай…
Бритяк дал еще один крюк и вернулся домой по главной улице, честь честью, щеголевато прогрохотав вдоль большака. Он оставил на гумне лошадь, не распрягая, пошел через двор в сени. Двор был старинный, с закутами вокруг и колодцем посредине. В колодце желтела вонючая жижа, которую отказывалась пить скотина.
Обычно по весне работники вывозят навоз в поле, но теперь о нем забыли. Во дворе образовалось кочковатое болото, от него поднималось удушливое испарение. Бритяк шагал, стараясь попасть на разбросанные кое-где для перехода камни.
Он прошел в избу, потом через сени в горницу. В горнице — крашеный пол, стоячие, в человеческий рост, часы. Створчатые окна на медных шпингалетах. Темный лоск зеркала в простенке… За плотной дверью чулана — кованые сундуки с добром.
Изба и горница стояли в разных концах его жизни. В первой он чувствовал себя Афонькой Бритяком, во второй — Афанасием Емельянычем.
Снова и снова думал он о разговоре в Осиновке… Что-то гнетущее повисло над ним, придавило тяжким грузом.
Дом был пуст. Петрак, которого недолюбливал отец, не показывался ему на глаза. Аринка повезла хлеб в Москву. Ефима тоже не было дома. От Марфы с Ванькой не велика поддержка. Впервые Бритяк вспомнил о семье и не нашел ее.
Он чувствовал слабость во всем своем существе. Словно брошенный кверху камень, он теперь еще более стремительно летел вниз и боялся удара, после которого, может быть, уже не останется ничего.
— Огрехов у меня в руках, — сказал Бритяк, — Степка надорвется, мало каши ел…
Бритяк поднял глаза на дверь и умолк. Прислонившись широким плечом к притолоке, на пороге стоял Степан. Острый запах душицы и чебора, пучками прикрепленных у потолка, напомнил ему времена батрачества.