Бойцы дружно подхватывали знакомо-бодрящий мотив:
То ли дело — под шатра-а-ами В поле лагерем стоять!«Трусят ребята… а? — старался Ефим угадать настроение продотрядников и ответил себе: — Понимают, что не на свадьбу отправились. Для виду тешатся песней».
По обочине дороги шел парень, худой и усталый. Видно, сюда его пригнал голод. Парень вынул из кармана часы.
— Товарищи. Нет ли чего пожевать. Мозерские отдаю.
Ефим нетерпеливо толкнул шофера:
— Нажимай!
Машина всхрапнула, точно резвый конь, получивший шпоры, и пронеслась мимо, обдав пешехода грязью.
— Постой… Да это же Шуряков! — раздался позади громкий голос Терехова, узнавшего в пешеходе своего сослуживца по Западному фронту, москвича-железнодорожника. — А ну, присаживайся к нам! Ты, видать, за хлебом приехал?
— За хлебом. Мать у меня при смерти, маленькая сестренка едва ползает от голода, — говорил парень, забираясь на двуколку.
— Вот как? Трудная твоя задача. В одиночку нынче хлебушка не добудешь! Кулаки все припрятали! Поступай в отряд, будем эти дела вместе решать!
Ефим, повернувшись, следил за мокрыми от дождя, возбужденными лицами бойцов, слушал разговор Терехова с Шуряковым и удивлялся, что эти люди жили особым, удаленным от него миром, простым и непостижимым. Они легко встречали товарища, раскрывая широкую русскую душу, делились горем и радостью, но для Ефима оставались чужими. Вот они уже смеются и говорят о другом. Терехов рассказывает им о каком-то царицынском комиссаре, который по волосам шпионов распознал. — Как же это по волосам? — спросил Шуряков.
— Очень просто. Комиссар-то был раньше парикмахером. Дело вышло так: смотрит — идут через фронт две красотки. Мамаша и дочка. Остановили. «Гуляли, говорят, да заблудились в лесу. Разрешите, мол, красные стрелочки, домой вернуться». — «Это можно, гражданочки, отвечает комиссар, но, извиняюсь, меня ваши прически интересуют». И снимает, значит, с красоток… парики.
— Ух, ты! Старухи, поди, оказались?
— Совсем даже не женщины. Настоящие мамонтовские офицеры! А в кудряшках — билетики вроде лотереи «аллегри». Развернули их, сложили вместе, и получилась карта расположения наших частей.
Терехов сделался серьезен.
— Вот она, ребята, служба! Пляши, пой, играй, но врага не прозевай! Значит, поступаешь в отряд, Шуряков?
— Твоя правда, друг. Как ни вертись, а бить нужду сподручнее всем разом, — согласился парень.
Чем ближе к Жердевке, тем мучительнее думал Ефим о Насте. Опасения его подтвердились: она любила Степана и, как сама призналась, ждала.
Что же будет? Он проклинал собственную горячность… Почему не увез ее обратно в город?
Ефим думал о будущем ребенке… Это было лучшим средством примирения с женой, и он ухватился за него.
Дождь неожиданно перестал. По канавам большака журчала мутная вода. Солнце брызнуло из-за туч горячими лучами. Все ожило, засияло. Цветы и травы, умытые и освеженные, выпрямляли крепкие стебли.
Глава шестнадцатая
В стороне, на заросшем пару, разбрелось стадо. Приземистый, в промокшем зипуне Лукьян приближался к дороге. Старик, видимо, поджидал красноармейцев, желая что-то сказать. Но, узнав Ефима, оперся подбородком на дубинку молчал.
— Передрались? — крикнул Ефим, указывая на Жердевку.
— Царя захотели, — отвечал пастух нелюдимо. — Опять им царя…
И так как машина остановилась, дурашливо рассмеялся:
— Царь-то, говорят, Николашка по тыще пудов сахару лопал в год и по тыще меду… Га-га! Как, говорят, начнет обедать, сукин сын… Шестьдесят блюдов на стол, шестьдесят под стол…
Ефим толкнул шофера, и тот дал полный газ. Через минуту, оглянувшись, Ефим злобно скривился. Лукьян шагал рядом с первой Двуколкой, держась рукой за грядку, и объяснял что-то Терехову.
— Товарищ начальник, — сказал Найденов, — не подождать ли отставший отряд? Вон у них окопы-то куда растянулись!
Ефим поднял голову. Впереди, на пригорке, раскинулась Жердевка, с заросшими ракитником валами, соломенными крышами, высокими журавлями колодцев. Вокруг деревни чернела свежеразвороченной землей коленчатая линия окопов. Люди, размахивая руками, собирались кучками на брустверах. Увидев автомобиль и догонявшие его двуколки, засуетились, разбегаясь по местам.
Тотчас в сыром небе загудел набат. Из переулков повалил народ: с повозками, со скотом, как переселенцы. Все это лавиной стекало в Феколкин овраг.