…- Сьере военный?
На меня смотрят два тоскливых до невозможности больших глаза карего цвета. Девушка? Под алым платком угадывается пышная шевелюра волос светлого цвета натуральной блондинки. Фигура, как я понимаю, стройная, даже худощавая. Правда, безнадёжность на её лице меня почему то раздражает. С чего бы это вдруг? И такое вот обращение к совершенно незнакомому человеку…
— Сьере — офицер. Правда, бывший. В отставке.
Опускает глаза. Одежда добротная на вид, но уже поношенная. Тоскливый голос:
— Сьере не желает развлечься?
Что за… Не похожа на профессионалку. Мой взгляд застывает на её руках — длинные музыкальные пальцы, идеальная форма кистей. Бывшая аристократка?
— Доса?
— Сьере военный, у него есть деньги. Сьере не желает потратить один бари за ночь… Со мной?..
Я даже на мгновение растерялся. Девчонка очень красива, но, похоже, её припекло не на шутку. Не знаю почему, но я вдруг сам собой кивнул, потом выдохнул:
— Желает…
— Тогда прошу вас идти со мной, сьере…
…Она медленно ведёт меня по городским улочкам. Того, что я попаду в засаду — не боюсь. Не так то просто меня и взять. Пустят стрелу в спину? Ерунда. С тыла я прикрыт конём. Спереди — её фигурой. Высоких зданий давно нет. Мы уже где-то на городской окраине. Да и народа тут довольно много. Девушка ныряет в проход между домами, короткий путь по извилистой улочке, мы застываем возле покосившейся калитки, которую та открывает:
— Прошу вас, сьере…
Ввожу своего коня в небольшой дворик. Не ухоженный, но и не запущенный. Скорее, неумело прибранный. Домик маленький, с подслеповатыми окошками. Девушка подходит к крыльцу, оборачивается:
— Прошу меня извинить, сьере офицер… За беспорядок… И за то, что мне нечем вас угостить, пока не наступит время…
Внезапно дверь открывается и на пороге появляется мальчишка, по виду — ровесник Арка из замка. У него тоже то самое выражение отчаяния на лице.
— Мори, зачем ты вышел?
Он молча смотрит на меня, потом тихо спрашивает девушку:
— Илли, ты решилась?
Та опускает голову, потом кивает. Едва заметно, но кулачки парнишки сжимаются сами собой, а светлая голова опускается. Судя по всему — братишка. Младший.
— Эй, парень, подойди ка.
Тот, по прежнему с опущенной головой, подходит, не глядя на меня и тщательно рассматривая носки своих ног, одетых в грубые опорки.
— Вот тебе деньги…
Протягиваю ему серебряный бари. Он вскидывает голову, удивлённо смотрит на меня, но я спокойно продолжаю:
— Сгоняй на рынок. Купи поесть. Как я погляжу — у вас проблемы.
Его кулаки снова сжимаются, но мой взгляд спокоен, и он вновь опускает голову:
— Как прикажете, сьере…
— Капитан. Капитан запаса войск Империи Фиори Серг.
И снова сжимаются кулачки. Только в одном из них зажата серебряная монетка. Я осматриваюсь, затем привязываю жеребца к одному из столбов. Ни сена, ни овса, естественно, в этом нищем домишке быть не может. Илли, как я понял, уже внутри дома. Решительно толкаю двери, вхожу. Глаза быстро привыкают к полумраку, царящему внутри, и я рассматриваю нищую обстановку. Грубые лавки. Такой же стол. Пара вёдер. Утварь из простой глины. Хотя, нет. Вон предмет, явно не вписывающийся в обстановку — шитое серебром женское покрывало на стене. Очень богатое… Стоп. Сверху спускается девушка. Испуганно смотрит на меня, я открываю было рот, чтобы спросить, но тут раздаётся кашель. Надсадный, рвущий лёгкие. Откуда то из-под лестницы. Шаг в сторону — несколько бочек. Явно пустых. Илли бросается к ним, перепрыгивая через несколько ступенек, но я успеваю первым. Женщина?! Впалые щёки, блестящие глаза под рваным лоскутным одеялом. Как я понимаю, она меня не видит. Взгляд, устремлённый в никуда.
— Сьере офицер! Она не заразная! Просто простыла!
Илли вцепляется в меня и пытается оттащить в сторону, но куда проще сдвинуть скалу, чем меня. Наклоняюсь и касаюсь запястьем лба. Тот пылает. Температура точно выше всяких пределов!
— Что говорит доктор?!
Неожиданно девушка горько усмехается:
— Доктор, сьере офицер? Какой доктор может быть у несчастных беглецов?
…Вот и всё. Картинка полностью прояснилась…
— Знаешь, где найти лекаря?
— Знаю, конечно. Но у нас нет денег, чтобы заплатить…
— Хватит болтать. Бегом за ним! И приведи самого лучшего!
— Но…
— Не «нокай»! Не лошадь! Бегом, твою ж…
Удерживаюсь, чтобы не выматериться. Илли испуганно приседает, затем её выносит наружу. Слышу злое ржание жеребца. Опускаюсь на корточки, снова прикладываю ладонь ко лбу. Да. Это жар. Женщина простужена. И очень сильно. Слышу булькание у неё в груди. Снова осматриваюсь. Беженцы. От Неукротимого. Наверняка муж и отец погибли. Осталась одна вместе с дочерью и сыном. Пока что-то оставалось — как то жили. А когда всё кончилось — дочь пошла на панель… Или наоборот — заболела, и всё, что оставалось, ушло на лечение…
Считаю пульс больной. Сердце бьётся слабо. Значит, дело плохо. И, как я понимаю, ничего съедобного в доме, не говоря уж о лекарствах. Проклятье Тьмы! Где же их носит?! Что парня, что девчонку…
…Стемнело. Я сижу возле пылающего очага и прихлёбываю горячую натту, запивая большой пирог с мясом. Мори, набегавшись за день, спит. Мой жеребец тоже дремлет во дворе, накрытый попоной. Там же две коровы, домашняя птица в клетках, овцы. Мать Илли тоже спит. Только не под лестницей, как раньше, а наверху, напичканная снадобьями и лекарствами. Впрочем, на мой взгляд, она встанет на ноги раньше. Девушка — напротив меня, сложив на коленях руки и опустив взгляд на них же. Упорно их не поднимает…
— Послушай…
Вздрагивает, потом вдруг резко отвечает:
— Я готова…
— Дура.
Спокойно отвечаю ей. Затем, в свою очередь, спрашиваю:
— Прости. Кто вы на самом деле? Откуда вы сбежали в Ниро?
Её пальцы белеют от напряжения.
— Мой отец — маркиз дель Тарк. С Запада Фиори…
— Ни в Рёко, ни в Тушур вы не отправились. Не успели, или не захотели?
Она вздыхает:
— Папа приказал нам добраться до Ниро, там взять корабль и плыть на Острова.
— Острова?
— А вы не слышали?
Девушка очень удивлена, на мгновение забыв о том, что должна сделать. Поясняет:
— Это Вольные Острова. Там живут те, кто не подчиняется никому.
Мои глаза сами собой прищуриваются — пиратская вольница…
— Думаешь, вы бы там выжили?
— Не знаю… Сьере, я не знаю, сколько времени я должна буду делить с вами постель… В уплату за то, что вы потратили…
— Думаю, нисколько.
Она впервые вскидывает голову, с глубочайшим изумлением смотрит на меня.
— Что?
У неё очень красивые глаза… Кстати…
— Вы… Вы…
— Послушай, девочка. Сколько тебе лет? Честно?
— Пятнадцать…
— Вот именно. Ты ещё ребёнок. Твоя матушка мне ровесница, если честно.
— Вы…
Она бледнеет, но я машу рукой.
— Успокойся. Ничего подобного я даже в мыслях не держу.
Чуть успокаивается, но по-прежнему напряжена, словно струна.
— Так вот… Мне нужно место, где можно будет сложить покупки, отдохнуть после приезда. Нужен кто-то, кто сможет присмотреть за всем этим в моё отсутствие. Ваш дом, конечно, маловат для этого. Но, я думаю, что приобрету в городе дом. Знакомых кроме вас у меня в Ниро нет. Так что я предлагаю твоей матери стать управляющей моего городского поместья. Как тебе?
— Сьере… Даже не знаю… Я не могу принимать решение за матушку… И потом, я слышала, что у Ниро новый господин. Позволит ли он вам…
— Позволит. Поверь. Потому что он и есть я. Барон Серг дель Стел, новый лорд Ниро и окрестных земель, Илли.
— Вы?!
Она вжимается в стену, объятая беспредельным ужасом.
— Приготовь мне постель, Илли. Для одного. Скажу честно — я не собираюсь спать с тобой. Так что расслабься. А завтра у меня куча дел. Поэтому, пожалуйста, поторопись. Хорошо?
— К-как прикажете, сьере барон…
Она чуть заикнулась. Испугалась? Вполне. Репутация Неукротимого частично переходит и к его офицерам. И, наоборот, соответственно…