— Ваша светлость, докладывает пост на Высокой скале: они смогли подсчитать количество пиратских кораблей, их сто двенадцать!
— Понял. Досе баронессе доложили?
— Разумеется, ваша светлость…
…Яяри командует основными силами защитников. Теми, кто нанесёт удар в тыл пиратам. Наша, точнее, моя задача, связать корсаров затяжным боем, не дать одолеть с ходу стены города, заставить их увязнуть в сражении. Тем временем наши броненосцы уничтожат корабли нападающих, а затем истребим и самих корсаров. В первой части, по поводу наших обшитых металлом уродцев я не сомневаюсь — двадцать стандартных полевых пушек на каждом, плюс огнемёты, установленные в небольших башенках на крыше каземата. Реальных противников у врагов им нет. Впрочем, пираты уйдут на берег, и на кораблях не останется никого. Практически никого. Может, пять или семь человек для охраны. С таким количеством людей гребное судно даже с места не сдвинуть, не говоря о каком-нибудь сопротивлении. Правда, отчаявшиеся люди способны на многое… Я ожидаю, что пираты будут драться зло и жестоко. У них просто не будет другого выхода, как, либо захватить город и находящиеся в гавани корабли, чтобы вернуться на свои острова, либо просто умереть под мечами защитников. Третьего не дано. Они, конечно, могут попытаться сдаться в плен. Только вот после их «подвигов» желания дарить им жизнь как-то пропало…
А всё началось три месяца назад, когда я издал свой очередной указ, обязательный для всех горожан — немедля извещать магистрат обо всех приезжих в город. За поданные сведения полагалась денежная награда, благо после подарка Атти я стеснения в средствах уже не чувствовал. Жиденький ручеёк гостей города и провинции внезапно превратился в бушующий поток в последнюю неделю, а поскольку все приезжие, как правило, оказались крепкими мужчинами, не могущими скрыть замашки солдат удачи, то оставалось только вычислить дату. И тут моя жена оказалась на высоте: пробежав глазами последние данные, аури на мгновение задумалась, а потом твёрдо сказала — через два дня. А высадка будет там-то и там-то. Поначалу я удивился. Причём, не на шутку: как это возможно? Но решил поверить своей половинке, благо она уже не раз доказывала свои поразительные способности. И, как сейчас подтвердилось, не ошиблась. Ближе к вечеру уже прошлого дня «гости» Ниро развили бурную деятельность, группируясь в отряды возле стратегических пунктов города: складов, хранилищ, башен… Правда, они никак не ожидали радостно встречающих их кадровых солдат приданного городу полка. И ни один из корсаров не смог потягаться с военными Империи — все были обезоружены и скручены, затем упакованы в сильно расширенную по такому случаю тюрьму. Так что «пятую колонну», на которую рассчитывал пиратский вожак, обезвредили без лишнего шума и возни. Оставалось только дождаться флота Свободных Островов, и он не замедлил себя ждать — ближе к трём часам ночи пришло первое сообщение от берегового поста наблюдателей о том, что в море замечена эскадра. А дальше доклады пошли один за другим. Сразу же основная часть сил была выведена на заранее подготовленные позиции в районе Ниро, а та, что осталась, деловито принялась готовиться к обороне, во главе со мной любимым. Отправив сообщение на броненосцы с приказом поднимать пары, я глотнул натты, щедро сдобренной ложкой мёда, и в очередной раз проверил своё оружие по неискоренимой привычке профессионального солдата. Когда то им был истребитель аэрокосмического класса, а сейчас — меч, кинжал, револьвер и длинноствольная снайперская винтовка местного образца и пяток самодельных гранат, набитых какой — то адской смесью, собственноручно изготовленной моей аури. Не знаю, чего намешала жена в состав начинки, но то, что небольшой металлический цилиндр весом в килограмм в щепки разносил не самых маленьких размеров деревянное здание — факт…
В тихой укромной бухточке в пяти лигах от города Ниро царило никогда прежде невиданное оживление — пиратские корабли небольшими отрядами по десятку кораблей заходили в узкий проход, высаживали свои команды на берег, затем их медленно вытаскивали назад при помощи шпиля с канатом. Оказавшись на крошечном пляже, корсары быстро вцеплялись в сброшенные с отвесного берега верёвки и, шустро перебирая конечностями, поднимались наверх, сбиваясь в один большой отряд. Как я понял, технология таких десантов была у них отработана с незапамятных времён. Корсаров уже ждали те, кто прибыл в город заранее. Естественно, что диверсанты были разделены на тех, кто устроит штурм и провокации Ниро изнутри, и те, кто обеспечивает высадку. Мы взяли штурмовиков, но вот обеспечивающую высадку команду пропустили, и те, на пяти телегах, в которых лежали канаты, выехали из города ещё днём, неспешно направившись к той самой бухточке, о которой и сообщила мне Яяри. Прибыв на место, пиратские засланцы разожгли два костра, давая сигнал в море, сами же занялись закреплением верёвок, по которым незваные «гости» должны были выбираться на ровную поверхность. Правда, даже не подозревая, что каждое и действие отслеживают десятки зорких глаз, а поле высадки плотно заминировано бомбами аури. Получая донесения я был, честно говоря, очень удивлён — пираты высаживались на удивление быстро и ладно. Ни суеты, ни бестолковой спешки. Сразу стало понятно, что драка будет серьёзно. Может, стоило напасть на них прямо там? Но Яяри была категорически против, объясняя это тем, что в случае угрозы пираты могут просто попрыгать в море с залива и доплыть до своих кораблей. Броненосцев у нас всего два, и если пиратские корабли разбегутся в разные стороны, то нам ни за что не удастся уничтожить угрозу городу и провинции. Более того, осознав угрозу корсары соберут все свои силы, и тогда нам придётся куда хуже, чем сейчас…
Закончив выгрузку десанта, корабли сбились в плотную кучу. Как и предполагалось, на них остался мизер от первоначальной численности экипажа, так что нашим броненосцам справиться с ними не должно составить особого труда. Тем более, что в свете луны можно было различить струйки раскалённого воздуха из их труб — команды механиков запустили ацетиленовые горелки, которые разогревали паровые котлы. Получив очередное сообщение от дозорных, я поднялся со своего стула, на котором сидел, и кивнул мэру города:
— Начинаем, сьере. Они выдвинулись к Ниро.
Все собравшиеся в зале тоже последовали моему примеру, поднявшись со своих мест, где ожидали начала атаки и получали информацию о всех манёврах и действиях нападающих…
На улице пахнуло свежестью и прохладой ночного, точнее, почти утреннего воздуха. Я бросил взгляд на усыпанное звёздами небо и уже привычно, на автомате прибросил время — до того, как начнёт светать, почти два часа. Пять лиг корсары пробегут за час. Ну, полтора. Так что штурм начнётся затемно. Больше чем уверен.
— Сьере барон, срочное донесение из тюрьмы!
Мне суют клочок бумаги, и в неверном свете факела я пробегаю глазами карандашные строчки, затем удовлетворённо киваю:
— Отлично. Но там уверены в истинности ответа?
— Совершенно, ваша светлость. Пятеро, независимо друг от друга назвали именно этот сигнал!
Киваю в ответ, отпуская посыльного обратно, а сам прячу листок в карман. При приближении корсаров следует описать горящим факелом три круга в воздухе, желательно на стене. Лишь бы заметно было. Это знак, что ворота открыты и можно начинать резню. Что же, джентльмены удачи, вас ждёт сюрприз! Кровавый и беспощадный… Спустя тридцать минут мы поднимаемся на стену, и я занимаю место в башне над воротами. Очень хорошее место. И видно далеко вокруг, и отличная позиция, и, одновременно, стратегически важный пост, так сказать. Стены, окружающие город, мы обновили. Больше того, смогли поднять на пару метров вверх, да ещё на зубцах натянули колючую проволоку. Так что тех, кто захочет их штурмовать, ждёт неприятность. Проволока, правда, самодельная, но своей цели послужит. Ну и, естественно, опять же мины и минные ловушки с начинкой Яяри. Представляю, как она нервничает. Ведь нет ничего хуже чем ждать, особенно в такой ситуации…
— Ваша светлость, донесение из гавани — оба корабля вышли к месту высадки пиратов.
…Шлёпать им примерно часа два с крейсерской скоростью. Винт изготовить мы не смогли. Не было ни печи, в которой можно было сделать отливку из бронзы такого веса, ни станка подходящего размера, чтобы обработать лопасти, ни, тем более, самой бронзы. Поэтому пошли самым простым путём — поставили колёса. Тем более, что паровые машины у нас высокооборотные, и громоздить редуктор, припиливая вручную шестерни, тоже не было ни желания, ни времени. Да и уплотнения — набивать паклей, пропитанной дёгтем или нефтью зазоры между валом и корпусом? Скажете тоже… Ещё помпу мудрить прикажете? Лучше сделать подшипники, обточить вал, и поставить колесо в центре корпуса, благо высокая остроконечная крыша нашего корабля это позволяла. Получилось нечто вроде гипертрофированного прогулочного катамарана, на которых так любят кататься наши дети, да и взрослые, на Руси по прудам и озёрам. Естественно, что ни скорости, ни мореходности у обоих броненосцев ожидать не приходилось, но они были и не нужны в данном случае. Совершенно. Единственная их задача — кое-как дошлёпать до места, расстрелять и сжечь пиратские корабли, не дав им сбежать и эвакуировать беглецов, и — всё. Ни выходить в море, ни, тем более, быть ведущей силой, когда мы пойдём на зачистку Островов, им не суждено. Вообще бы и обыкновенные плоты справились с порученным кораблям делом, но тут я решил убить двух зайцев: первое, это отработать саму возможность постройки паровых кораблей в условиях Фиори. Второе — доказать возможность изготовления броненосных кораблей, как таковых. Всё. Так что несчастные «Мерримаки» после боя ждёт разборка на запчасти. Если будет что разбирать, естественно…