В четвертом по счету Геральт обнаружил запуганную девушку, рассказавшую, что бывшие тренировочные полигоны Проекта «Данте» зачищает Белый Отряд, а также дружина Барона Эстера, из которой она и сбежала. Как оказалось, после прекращения работы проекта «Данте» судьбой многих бывших уголовников никто не озаботился, по крайней мере, в мире Хельхейм – в джунглях и болотах которого тренировали боевых магов, в основном чернокнижников и магов, оперирующих силой земли.
По ходу рассказа Геральта Ребекка лишь вскользь глянула на стоявшую в отдалении худенькую девушку, которая, на свою беду, оказалась в лагере проекта «Данте» как раз в тот момент, когда организация перестала существовать, а после была «освобождена» дружиной барона.
– Пришлось постараться, но этого барона, – заканчивая рассказ, кивнул Геральт в сторону клетки с полураздетым пленником, – я нашел. Причем в лагере оказался в тот самый момент, когда он мимо в нижнем белье пробегал. Наверное, – усмехнулся беловолосый, – считал себя настолько крутым, что решил доспехи не страховать. Завалили его здесь, в деревне Повелителей Зверей, – показал на карте Геральт, – и сделал это, судя по всему, Джесс.
– Давно?
– Сегодня утром, госпожа мастер. Я пустил пятерку на грифонах, но мы ведь шифруемся без опознавательных знаков – а без этого, думаю, вряд ли Джесс покажется, даже если птички прямо над ним пролетать будут.
– Отставить Джесса, – покачала головой графиня. Не обращая внимания на удивленный взгляд кадета, она приблизила проекцию карты и принялась рассматривать непроходимые джунгли. После чего крутанула изображение, приближая красное, выжженное солнцем плато Хеллгейт, в центре которого стоял внушающий черный замок.
– Послезавтра на плато в семь часов утра произойдет битва – крепость будет осаждена. Наверняка там появится Воронцов. Тогда – и только тогда – туда должны явиться вы, господин кадет – не дайте ему пройти в Альбион одному, приведите сюда, в лагерь. И постарайтесь сделать это так, чтобы Воронцова никто не увидел – информация о том, что мы его нашли будет нежелательна. До этого момента работайте здесь, мне нужен максимум информации по этому… – короткий взгляд в сторону клетки, – барону и его деятельности.
– Так точно, госпожа мастер, – кивнул Геральт.
– Сегодня к вам прибудут еще люди – постарайтесь укрепить это место, для того чтобы его никто не захватил врасплох так, как это сделали вы.
Увидев понимание во взгляде, Ребекка взмахнула рукой и исчезла в портале. Недоуменно глянув на красно-зеленые всполохи, скрыв удивление необычным цветом магической энергии, Геральт направился в центр лагеря. Странного, загадочного поселения, в котором действовали магические маяки привязки порталов – несмотря на полную, как казалось до этого момента, изолированность преисподней от других новых миров.
Глава 15. Преисподняя. Фамильяр
С удивительным чувством я наблюдал как неторопливо извиваясь, ко мне неумолимо приближается огромная анаконда. Сначала на поверхности показалась треугольная приплюснутая голова, на которой двумя багровыми угольками светились глаза. После, понемногу появляясь из воды, появилась блестящая чешуя — длинное и сильное тело змеи бесшумно скользило по земле.
Это был самый настоящий ужас для всего живого – в момент, когда змея оказалась рядом, в джунглях воцарилась по-настоящему мертвая тишина. Лишь в белесом тумане предрассветного сумрака было едва слышно, как шелестит чешуя огромной змеи по коричневому покрывалу прелых листьев.
Гигантская анаконда, полностью появившись из воды, обвилась вокруг места, где я сидел, привалившись к дереву. Змей я не боялся, но сейчас испытывал вполне обоснованный страх — мало кто может сказать, что повстречался с самой смертью в джунглях и ушел невредимыми. А я эту саму смерть позавтракать отправлял, попытался я себя успокоить, когда анаконда плотно обвилась вокруг меня кольцами, выгибаясь и поднимая голову. Гибкое тело изогнулось, дрогнуло дымкой марева – и вот уже по мне заскользили тонкие девичьи руки — заметно холодные.
Утолившая голод девушка-змея, сопровождавшая меня уже второй день после встречи в деревне повелителей зверей, умиротворенно, словно маленькая девочка, прильнула к моей руке, едва слышно вздохнув.
На Эйлин был кожаный наряд телохранительницы барона. И, как оказалось, пользоваться кинжалами и метательными ножами девушка-симбионт умела. По крайней мере, когда я попросил продемонстрировать, она легко – практически неуловимым для взгляда движением – веером запустила сразу шесть или семь ножей, воткнувшихся в ствол дерева по прямой линии в равных промежутках друг от друга.
За минувшие два дня мы обменялись считанными фразами – и я до сих пор не мог понять: девушка-змея из избранных или это местный, столь сильный обитатель гиблой топи. Эмоций от Эйлин я практически не чувствовал — только холодный щит змеиной ауры — а вот что скрывалось под оной, понять не мог.
Отвлекаясь от мыслей, я поднялся, глядя на возвышающуюся поодаль отвесную стену плато – высотой навскидку более чем в пятьсот метров. Именно туда мне предстояло подняться сейчас, стараясь не привлекать чужого внимания. Оставалось только преодолеть широкую полосу — джунгли по мере приближения к скальному плато проигрывали болоту, и сейчас передо мной была стоячая, покрытая густым слоем ряски, вода.
Несколько мгновений -- и я смотрю на нее уже метром ниже, опустившись на собачьи лапы. Удивительная особенность превращений – вещи, которые были на мне, так же подвергались трансмутации в зверя – шкура волка сейчас имела ярко выраженный вороненый оттенок лат барона, которые я снял с его тела в деревне Повелителей Зверей. Только у убитого не было при себе шлема – поэтому зверь стал черным только по шею, а дальше начиналась его родная серая шерсть.
Снятый с тела кичливого вожака разбойников доспех, кстати, так и назывался «Броня барона Эстера». Состоял он из предметов легендарного и эпического качества, значительно усиливая шкуру зверя, в которого я обратился. Наверное, ее не пробил бы и прямой удар меча – даже без активированного доспеха духа. По крайней мере, многочисленные болотные твари, обитающие под черным зеркалом гнилостной воды, пытающиеся в меня вцепиться, не просто прокусить шерсть не могли, но даже причинить каких-либо неудобств – я едва чувствовал их попытки меня сожрать.
Взбивая лапами воду мириадами брызг, стараясь не обращать внимания на щенячью радость получившего свободу пса из амулета Анубиса, я быстро миновал болотистую полосу. Зрелище, наверное, со стороны внушающее и красивое – могучий зверь с блестящей черной шерстью, огромными прыжками поднимающий тучу брызг, мчится через протоки с сидящей на спине девушкой в обтягивающем кожаном наряде и с развевающимися иссиня-черными волосами. Миновав болото и стряхнув с лап увязавшихся гадов, на мгновение замер, и гибкая Эйлин соскользнула с моей спины, после чего я вернулся в человеческий облик.
Мир Хельхейм от плато отделяла широкая полоса ничейной земли, усеянной многочисленными трупами – здесь были орки, тролли, люди, ящеры, темные эльфы и даже несколько тел в золотой броне гвардии Хорса. Доспехи на многих были тронуты ржавчиной, сквозь прорехи в одежде виднелась гниющая плоть, а запах над мертвой полосой отчуждения стоял отвратный.
Осторожно передвигаясь среди многочисленных тел, кое-где превратившихся в склизкую массу, я старался выбирать участки чистой земли – но иногда приходилось шагать прямо по трупам, среди которых я с удивлением заметил несколько свежих, облаченных в кожаную броню сродни той, которая была на бандитах Экстера. Неужели все погибшие в Хельхейме оказываются после смерти здесь, на границе отчуждения миров?
Перейдя страшную полосу, я подошел к отвесной стене плато, осматриваясь. Наверное, по ней можно забраться наверх – размышлял я, – вспоминая примерную высоту скального уступа, тонущего в густом мареве болотной мглы, окутывающей землю Хель.