Бракисс всунул меч Джесину в руки, и тот инстинктивно сомкнул пальцы на рукояти. Оружие казалось отяжеленным ответственностью, но в то же время облегченным властью и могуществом. Выемки для пальцев были расположены слишком далеко для его руки, но он быстро привыкнет к этому.
Джесин коснулся кнопки активации, и воздух с шипением пропорол яркий сапфировый клинок, в середине цвета индиго, по краям — цвета электрик. Он помахал мечом, и сфокусированный энергетический луч прорезал пространство. В воздухе запахло озоном. Джесин нанес удар воображаемому противнику. Бракисс сложил руки на груди: — Хорошо.
Джесин развернулся и поднял меч вверх: — А что остановит меня, если я прямо сейчас разрежу тебя на куски, а, Бракисс? Ты злой. Ты похитил нас. Ты обучаешь здесь врагов Новой Республики.
Бракисс рассмеялся — не насмешливо, но как-то удивленно: — Ты не убьешь меня, юный джедай. Ты не станешь нападать на безоружного противника. Хладнокровное убийство явно не входило в программу обучения, разработанную мастером Скайуокером… или он все же изменил свои позиции с тех пор, как я покинул Йавин-4?
Гладкое алебастровое лицо Бракисса носило оттенок утонченного спокойствия, он изящно изогнул бровь: — Конечно, если ты выпустишь свой гнев и разрежешь меня пополам, ты сделаешь первый важный шаг по тропе Темной стороны. Даже если меня уже не будет, чтобы проследить за твоими достижениями, Империя несомненно воспользуется твоими способностями для собственного блага.
— Достаточно, — бросил Джесин, отключая меч.
— Ты прав, — согласился Бракисс. — Хватит разговоров. Это центр обучения.
— И что ты собираешься со мной сделать? — поинтересовался юный джедай, поднимая рукоять, готовый снова активировать меч в любое мгновение.
— Тренируйся, мой милый мальчик, — мягко проворковал Бракисс, направляясь к двери. — В этой комнате есть голопроекторы, создающие иллюзию схватки с реальным противником, чтобы ты смог научиться пользоваться своим новым оружием как следует. Своим лазерным мечом.
— Но если это всего лишь голограммы, для чего вообще мне сражаться? — вызывающе брякнул Джесин. — С чего вдруг я стану сотрудничать с тобой?
Бракисс скрестил руки на груди: — Я вынужден просить тебя иметь хоть чуточку снисхождения, но сомневаюсь, что ты послушаешься — по крайней мере, не сейчас. Давай посмотрим на это с другой стороны, — его голос внезапно приобрел остроту бритвы. — Голограммы представят тебе воинов-монстров. Но как ты можешь быть уверен, что все они — голограммы? Я могу подпустить среди них и настоящего монстра. Ты не сможешь отличить их, голограммы довольно реалистичны. И если ты откажешься сражаться, настоящий враг запросто может отрубить тебе голову. Конечно же, я вряд ли сделаю это на первом же занятии. Скорей всего, нет. А, может, и сделаю, чтобы доказать тебе, что я не лгу. Ты пробудешь здесь достаточно долго, изучая технику Темной стороны. И тебе вряд ли удастся угадать, когда именно мне надоест с тобой возиться, и я потеряю терпение.
Бракисс вышел из зала, и металлические двери с грохотом закрылись за его спиной.
Оставшись один в плохо освещенном зале с серыми стенами, Джесин в напряжении ждал. Кроме звука дыхания и стука собственного сердца он ничего не слышал, в комнате было тихо, словно она поглощала все прочие звуки. Он переступил с ноги на ногу, чувствуя в сапоге спрятанный алмаз коруска. Его успокаивал тот факт, что имперцы не нашли его и не отобрали, но пока что он понятия не имел, какая от этого теперь польза.
Джесин покрутил рукоять меча в руках, пытаясь решить, что же делать. Разум подсказывал ему, что Бракисс блефует, что он никогда не запустит в зал настоящее чудовище-убийцу. Но где-то в глубине души Джесин все же сомневался, и это причиняло весьма ощутимый дискомфорт.
Воздух замерцал. Джесин услышал рокот и развернулся. Открылась не замеченная им ранее дверь, за которой виднелось темное подземелье, откуда выползало что-то очень большое, волоча по полу острые когти. Дома у Джесина было хобби — изучение редких и необычных животных и растений. Он сутками сидел над записями о нечеловеческих расах, запоминая их — но все же у него ушло несколько мгновений, прежде чем он сумел опознать жуткое чудовище, выбиравшееся из недр подземелья прямо в зал.
Это был абиссин, одноглазый монстр с зеленоватой кожей, широкими плечами и длинными могучими передними лапами, свисавшими чуть ли не до земли и оканчивавшимися когтями, которые могли бы превратить столетние деревья в щепки.
Существо выкарабкалось из своей темницы, зарычало и осмотрелось вокруг. Казалось, абиссин страдает от боли, и единственной целью, которую он узрел — впрочем, больше никого в зале и не было — было Джесин, вооруженный лазерным мечом. Абиссин взревел, но Дджесин даже не шелохнулся. Он поднял руку ладонью вверх, используя успокаивающую технику Силы, которая прежде помогала ему приручать незнакомых животных.
— Успокойся. Успокойся, я не причиню тебе зла. Я не с ними заодно.
Но абиссин успокаиваться не желал и бросился вперед, размахивая когтистыми лапами. Разумеется, Джесин понял, что если бы монстр был голограммой, то его джедайские штучки оказались бы бесполезны. Абиссин выхватил из-за спины громадную дубину, похожую на плохо обработанную ветвь с шипами на конце. Дубина была намного длиннее меча. Одноглазый урод мог запросто ухлопать Джесина и при этом даже не пораниться о лазерный меч.
— Вот гониво, — пробурчал Джесин. Он активировал меч, чувствуя энергию клинка, пульсировавшего у него в руках синим сиянием. Абиссин моргнул, затем рванул в атаку, широко распахнув клыкастую пасть и размахивая дубинкой. Джесин махнул мечом перед собой, инстинктивно защищаясь от нападения. Сияющий клинок срезал конец дубины с такой легкостью, словно это был кусок сыра. Шипы посыпались на пол.
Монстр поглядел на дымящийся обрубок дубины, затем взвыл и напал снова. На этот раз Джесин был готов — сердце колотилось как бешеное, адреналин волнами растекался по телу. Он сконцентрировался на противнике, прислушиваясь к Силе. Абиссин замахнулся дубиной, слишком близко, чтобы Джесин мог отразить удар. Он отскочил в сторону, но чудовище снова ринулось на него, на этот раз загребая воздух когтями. Джесин бросился на пол и перекатился на бок, держа меч в вытянутой руке, чтобы не пораниться самому. Абиссин попытался ткнуть в него обрубком дубинки. Джесин перевернулся на спину и поднял меч, скрестив запястья и срезая остаток дубины, оставив в лапах монстра только жалкую щепку, затем снова перекатился на бок, уворачиваясь от падающих обломков.
Абиссин отшвырнул остатки дубины и завыл, затем прыгнул, желая сграбастать Джесина, пока тот еще лежал на полу. Но Джесин поднял меч перед собой, выставив его вперед как копье. Мерцающий кончик лезвия вонзился в широкую грудь монстра, прошивая чудовище насквозь, пока не добрался до сердца и не испарил его.
Животное рухнуло на пол с громким воплем боли. Джесин сморщился, зная, что сейчас его придавит мертвая туша, но на полпути падения циклоп растворился в статических помехах, когда голографические проекторы выключились.
Задыхаясь и утирая пот, Джесин деактивировал меч. Шипящий луч ушел назад в рукоять. Он поднялся на ноги и отряхнулся.
Снова открылась дверь, и Джесин повернулся, готовясь к встрече с новым врагом. Но там стоял Бракисс, тихо аплодируя.
— Очень хорошо, мой юный джедай. Совсем неплохо, правда? Ты проявляешь великолепные способности. Тебе всего лишь надо больше практиковаться.
14
Лоуи скрючился на койке в своей камере, вжавшись спиной в угол, подтянув лохматые колени к груди. Он полностью погрузился в невеселые думы и самообвинение, время от времени поскуливая. Как он мог быть таким глупым? Он позволил учению Бракисса затянуть его все глубже и глубже в безбрежный океан ярости, пока не утонул в нем, подхваченный течением.