Удавалось это редко. Нетопырки кишмя кишели в глубоких ущельях улиц Корусканта, но поймать такую тварь живьем было безумно трудно.
Потихоньку вытравливая трос, Тенел Ка ухватилась за него руками и стала снижаться над старым строительным краулером. Джейсон видел, как она спускалась по стенам Великого Храма на Явине-4, но все равно он с восторгом смотрел, как она спускается по стене, полагаясь исключительно на силу мощных рук и мускулистых ног.
Джейсон восхищался девушкой с Датомира, но вот только рассмешить ее ему никак не удавалось. С начала их знакомства Джейсон рассказывал ей отборные анекдоты и отмачивал чудные, на его взгляд, шутки, но не сумел добиться даже легкой улыбки. Кажется, у нее вовсе не было чувства юмора, но попыток Джейсон не оставлял.
Тенел Ка добралась до строительного краулера и закрепила трос, а потом помахала Джейсону, чтобы он тоже спускался. Джейсон полез вниз, стараясь подражать Тенел Ка. С помощью Силы он поддерживал равновесие, то и дело, отталкиваясь ногами, и вскоре уже стоял рядом с Тенел Ка на шаткой платформе.
— Ну вот, считай, дело сделано, — пробормотал он, запыхавшись и отряхивая руки.
— Ну что ты, — очень серьезно возразила Тенел Ка. — Мы еще и не начинали.
Джейсон усмехнулся, понимая, что юная воительница даже и не думала шутить.
Лоуи легко соскользнул по тросу, но Эм Тиди всю дорогу верещал.
— Ой, смотреть страшно! Лучше отключу оптические сенсоры!
Когда все они уже стояли на скрипучей платформе, Джейсон наклонился и потянулся к спутанному кому гнезда прямо под ним.
— Слезу туда, — решил он, — и передам яйца наверх.
Никто не успел возразить, как Джейсон пролез между двумя металлическими прутьями и дотянулся до скобы, на которой лежало гнездо. Яйца были коричневые в зеленую крапинку, — словно куски каменной кладки, покрытой лишайником. Каждое было размером с раскрытую ладонь Джейсона, а когда он коснулся теплой скорлупы, то почувствовал, что поверхность шероховатая и грубая, как камень. Сила позволила ему разглядеть в каждом растущего детеныша. Может быть, Сила поможет, и поднять яйца наверх, к друзьям.
Он улыбнулся, чувствуя, как в пальцах у него покалывает от ощущения чуда, и взвесил яйцо в ладони. Оно было совсем не тяжелое. Однако когда он коснулся следующего яйца, сверху послышался приближающийся пронзительный визг.
— Берегись, Джейсон! — крикнула Тенел Ка.
Джейсон взглянул вверх и разглядел блестящие крылья мамаши-нетопырки, которая летела на него и яростно кричала, растопырив металлические когти. Крылья ощерились острыми шипами. Размах их был метра два. Голова твари состояла в основном из твердого рогового клюва с острыми белыми зубами, готового разодрать жертву в клочки.
— Оп-па, — сказал Джейсон.
Лоуи тревожно зарычал. Тенел Ка схватилась за метательный нож, но Джейсон понял, что ждать помощи не стоит.
Тварь летела на него, как ракета, и Джейсон закрыл глаза, чтобы достучаться до нее с помощью Силы. Он всегда любил животных и умел находить с ними общий язык. Он чувствовал их эмоции и умел доносить до них свои собственные.
— Все хорошо, — прошептал он. — Прости, что лезем в твое гнездо. Спокойно. Все хорошо. Тише.
Нетопырка прицепилась к изъеденной ржавчиной балке твердыми, как дюрастил, когтями. Джейсон услышал, как когти со скрипом соскребают ржавчину с металла, но держал себя в руках.
— Мы не хотим навредить твоим малышам, — сказал он. — Мы всех не возьмем. Только одного. И я обещаю, что мы доставим его в безопасное место, в зоопарк, где его вырастят в заботе и ласке, и где им будут восхищаться миллионы зрителей со всей галактики.
Нетопырка зашипела и придвинула острый клюв поближе к Джейсону, дыша на него гадостью из-за стиснутых острых зубов. Джейсон понимал, что нетопырке он не внушает ни малейшего доверия, но по-прежнему внушал ей мысли о залитом светом вольере, где юную нетопырку будут кормить вкусностями всю жизнь, где она сможет летать на просторе, не боясь ни голода, ни хищников… ни того, что ее застрелят юные бандиты. Последнее видение — расплывчатые фигуры молодых особей человеческой породы, палящих из чего попало по охотящейся нетопырке, — Джейсон позаимствовал из разума матери-нетопырки.
Он-то ее и убедил; нетопырка захлопала шипастыми крыльями, отлетела от гнезда и оставила Джейсона в покое — пока что. Джейсон задрал голову и улыбнулся друзьям.
Тенел Ка стояла с кинжалом в руке, готовая спрыгнуть к Джейсону и сразиться с хищницей. Джейсону стало страшно приятно при мысли о том, что она хочет его защищать. Он призвал на помощь Силу и стал осторожно поднимать яйцо, направляя его прямо в руки Джейне. Джейна ловко поймала его и вручила Зекку
— Ты что сделал? — окликнул приятеля Зекк.
— Договорился с нетопыркой, — ответил тот. — Пошли отсюда.
— А остальные яйца? — напомнил Зекк, не без удивления принимая от Джейны свое сокровище.
— Одно, — мотнул головой Джейсон. — Я так договорился. А теперь давайте-ка убираться отсюда. — Он выбрался наверх к Лоуи и Тенел Ка.
Лоуи первым взобрался по тросу, перебирая ногами по стене, и вылез на карниз. Джейсон стал подгонять друзей, и когда они все снова выбрались на мост, Зекк спросил:
— Ты же вроде бы договорился с нетопыркой. Почему надо убегать?
— Потому что у нетопырок очень плохая память, — ответил Джейсон, подпихивая их вперед, подальше от строительного краулера.
3
Пятеро друзей оставили позади гнездо нетопырки. Джейна держалась поближе к Зекку. Она наблюдала, как ее черноволосый приятель инстинктивно находит дорогу в лабиринте переходов и мостов, чтобы поскорее добраться до дома. Зеленоглазый паренек так и сиял от гордости, глядя на драгоценное яйцо, словно это был трофей, который он уже давным-давно хотел заполучить.
— Пекхаму понравится, — радовался Зекк, переводя взгляд с Джейны на Джейсона. — Он сумеет его пристроить. Он всегда помнит, кому что нужно. — Он снова искоса взглянул на Джейсона. — Не волнуйся, мы найдем гнездышко этому птенчику, как ты и обещал, Джейсон. Профессиональному зоологу будет нетрудно устроить ему инкубатор.
Тенел Ка откашлялась и зловеще сказала:
— Если донесем его целеньким.
Джейна вдруг обнаружила, что они снова оказались в заброшенных кварталах, изрисованных значками банд. Потеряшки.
Острые концы креста в треугольнике казались ярче, словно их нарисовали совсем недавно. Джейна подумала: а вдруг юные бандиты метили свою территорию заново уже после того, как она с друзьями здесь проходила? Если бандиты так ревностно за всем наблюдают, они, наверное, уже заметили их небольшую компанию!
А вдруг они прямо сейчас глядят на нее из темных углов…
Тенел Ка напряглась и вытащила небольшой метательный кинжал, оглядываясь по сторонам. Она была готова броситься в битву при малейших признаках опасности, но Джейне от этого легче не становилось. У нее по спине побежали мурашки.
— Но если эти твои Потеряшки такие крутые и могучие, чего же мы раньше о них не слышали? — Джейсон нервно окинул взглядом поскрипывающие пыльные стены.
— Потому что никогда сюда не спускались, — ответил Зекк. — Мы всегда встречались или в Имперском дворце, или на безопасных верхних уровнях. Зуб даю, у твоих предков просто предохранители полетят, если они узнают, где мы сейчас.
— Мы сами можем о себе позаботиться, — обиделась Тенел Ка, взмахнув кинжалом.
— Ах, на вашем месте я не был бы в этом так уж уверен, — пискнул Эм Тиди с пояса Лоубакки.
Юный вуки рявкнул.
Зекк бледно улыбнулся:
— Зато здесь, внизу, вы поймете, как я живу изо дня в день. Мне никто руки не моет и супчик не варит, знаете ли. И я не могу позволить себе роскошь думать, как бы развлечься. Каждый день все ищешь и ищешь — и мне еще повезло, что у меня талант все находить.