Зекк уже несколько лет жил вместе со старым Пекхамом. Этот тощий седой человек не занимался ничем определенным, а брался за всякую разовую работу — например, возил грузы на своем стареньком корабле «Молниеотвод» или выполнял мелкие поручения Новой Республики. Зекк прекрасно уживался со старым пилотом как с родственником, и они вполне по-семейному поддерживали друг друга, разделяя жилье и составляя друг другу компанию.
Зекк по темному коридору привел друзей к себе домой. У входа Джейна заметила, что Пекхам приделал у двери новое устройство для записи сообщений, чтобы те, кто заходил и не застал никого дома, могли оставить видеозаписку.
— Посидим тут пока, — сказал Зекк, пристраивая яйцо на сгибе локтя и набирая гибкими пальцами код доступа.
Металлическая дверь отъехала в сторону, и за ней обнаружился мусорный рай: комнаты были загромождены всяким хламом, недоотреставрированными древностями и непонятными штуковинами, чье предназначение с течением лет было безнадежно забыто. Под потолком кружилась небольшая сапфировая птичка, но Джейна не поняла, живет она здесь или просто случайно залетела в поисках материала для гнезда.
Из-за шаткого стола поднялся седой старик — он просматривал что-то на экране старенького карманного компьютера. У старика была взлохмаченная шевелюра, обветренное лицо и широкая улыбка, а еще ему не мешало бы побриться.
— А, вернулся, Зекк, — он взглянул за плечо подростку. — О, гостей привел. Привет, друзья-джедаи.
Зекк запер за ними дверь, и Джейсон тут же принялся носиться за птичкой, а Тепел Ка с подозрением стала разглядывать машины и механизмы, словно ожидая подвоха или ловушки. Лоуи принюхался к груде всяческой электроники.
Зекк с гордой улыбкой показал Пекхаму пятнистое яйцо нетопырки.
— Гляди, что нашел! — объявил он. — Как ты думаешь, сколько за него дадут?
Пекхам радостно закивал и, протянув руку, осторожно взял яйцо:
— Больше сотни кредитов, наверно. Зоопарки и биологические институты с руками оторвут такой экземпляр.
Джейсон сурово предупредил:
— Ему там должно быть хорошо! Я обещал его матери!
Пекхам рассмеялся и покачал головой:
— Никогда вас не понимал, рыцари-джедаи. Но, наверное, я с этим справлюсь. По правде говоря, я, наверное, поговорю далее с твоей мамой, — где-то я слышал, что главе государства нужны необычные звери…
Джейсон заморгал:
— Наша мама собирает непонятных зверей?! Спросила бы у меня…
Пекхам пожал плечами.
— Я не спрашивал, зачем ей они. Наверно, для каких-нибудь дипломатических подарков. А это яичко, если полежит в хорошем инкубаторе, будет самое то!
Джейна нашла себе местечко и присела на стопку подержанных одеял, которые Пекхам, несомненно, собирался продать какому-нибудь торговцу. Зекк принялся что-то готовить.
— В последний раз мы видели вас, Пекхам, на Явине-4, когда на вас едва не напало чудище из джунглей, — начал светскую беседу Джейсон.
Пекхам нервно рассмеялся.
— Лет десять так не пугался, — признался он. — Будем надеяться, что на вашем спутнике заведется какая-никакая цивилизация.
— А скоро опять туда полетите? — спросил Джейсон.
— Нет, меня наняли возить зеркала по орбите над Корускантом, — сказал Пекхам. — Скучно, конечно, но платят хорошо, к тому же кто-то ведь должен это делать. Да и отдых это… Конечно, с какой стороны посмотреть…
Поскольку вся поверхность планеты Корускант была застроена городскими кварталами, инженеры издавна искали способ сделать более комфортными для проживания даже холодные северные и южные широты. Направляя солнечные лучи при помощи вращающихся на орбите огромных зеркал, можно было согреть землю даже в арктических краях, поэтому миллионы и миллионы обитателей Корусканта могли селиться даже в негостеприимных местах.
Джейна понимала, что следить за огромными автоматическими зеркалами непросто, потому что надо следить, чтобы лучи с них падали куда надо. Это было почти, как жить, словно в древние времена, на маяке, где работали в одиночку и были всегда готовы к опасностям, возникавшим довольно редко.
— Такое занятие предоставляет широкие возможности для размышлений, — указала Тенел Ка.
— Еще бы, конечно, — согласился Пекхам. — Жалко только, что условия такие… простые.
— А почему на зеркальной станции так неудобно? — спросила Джейна. — Там что, нет ни средств связи, ни развлечений, ни кухонных машин?
Пекхам хмыкнул.
— Конструкция, конечно, все это предусматривает. Но все давно сломалось. Зеркальные станции построены давным-давно, еще до Императора. Во времена Империи на зеркальные станции ссылали в наказание штурмовиков, ослушавшихся приказа. А теперь все — и кухня, и музыка, и связь, — то и дело отказывает. А техники-ремонтники не хотят лететь наверх и все там чинить. У Новой Республики столько других дел, что, сдается мне, едва ли у кого-нибудь в списке неотложных дел стоит починить головидео на зеркальной станции.
Джейна поджала губы и оперлась подбородком на кулаки.
— Знакомые симптомы, — кивнула она. — Может быть, вам просто нужно новое центральное многозадачное устройство. Оно разом все и исправит.
Пекхам выключил компьютер и сунул его в кармашек, привешенный к стулу:
— Будто я сам этого не понимаю! Но такие устройства денег стоят, и поди их найди! Я пять раз посылал запросы, и всегда мне отказывали! «Ресурсы Новой Республики требуются ей для более насущных нужд», — отбарабанил он, словно цитируя официальный документ. — А мое удобство для Новой Республики — вовсе не насущная нужда. — Он поскреб небритый подбородок. — Ладно, проживу как-нибудь. Работа есть работа. В прошлом месяце я на собственные кредиты купил ручной голо-плейер. Возьму с собой. И ладно.
Зекк появился из кухни, балансируя стопкой саморазогревающихся консервов.
— А я знаю, где раздобыть центральное многозадачное устройство! — он прижал стопку банок подбородком, чтобы не уронить. — Помните тот разбитый челнок? На таких моделях стоит куча подсистем. У них там для всего есть устройства.
— Ну да, — закивала Джейна. — На устаревших пассажирских кораблях всегда ставили такие штуки. Здоровенные, конечно, зато работают.
Пекхам улыбнулся, а потом нахмурился:
— Знаете, я отправляюсь прямо завтра утром и не уверен, что смогу сам поставить такое устройство, даже если вы мне его раздобудете.
Зекк отмахнулся:
— Расслабься, Пекхам, я тебе к возвращению такое раздобуду. Зуб даю.
— А когда вы в следующий раз отправитесь на станцию, мы поднимемся с вами и все установим! — обрадовалась Джейна.
Лоубакка заурчал — проект его тоже заинтересовал.
Пекхам просиял:
— Ну, тогда есть надежда… Давайте-ка это отпразднуем!
Старик смахнул с низкого стола разносортный мусор и расчистил Зекку место под стопку банок. Темноволосый парень оглядел банки и раздал гостям. Из-под крышек вырывался теплый пар — в каждой банке стоял нагреватель.
Джейна подозрительно понюхала банку, а Джейсон поковырялся в клейкой массе. Тенел Ка со всей серьезностью прочитала этикетку. Лоуи заурчал с явным сомнением.
— Не надо капризничать, господин Лоубакка! — одернул его Эм Тиди. — Не сомневаюсь, это очень питательно! Видите? На этикетке стоит имперский знак качества!
Зекк взял в руки банку.
— Это пайки для штурмовиков. Мы нашли в одном доме внизу целый тайник. На вкус, конечно, так себе, но все питательные вещества тут в наличии.
Тенел Ка попробовала кашицу и удовлетворенно хмыкнула:
— Приемлемо.
Джейна поворошила нечто, похожее на сероватую замазку, усмехнулась, глядя, как Зекк наворачивает имперский паек, и взяла в рот крошечный кусочек. Вкус был совсем не плох. И не хорош тоже. На вкус это было никак, поэтому Джейна отважно принялась есть. Когда с едой было покончено, она поднялась и взглянула в изумрудные глаза Зекка: