Со стороны озера раздались бодрые военно-морские проклятья, топот сапог, и в полном соответствии с законом чётности к честной компании присоединился Марек. С видом взъерошенным и слегка ошарашенным парень поведал, что Круг друидов оказался настолько впечатлён успехами моряка, что только что, на торжественном их сходняке выразил свою признательность. И даже объявил, что отныне друиды занимаются не только сухопутными делами — упущение по части морского ведовства и чародейства ими будет исправляться каждодневно и неустанно, годами и веками.
– Вот, гномьей работы шпагу подарили, — Марек продемонстрировал старинный клинок с красивым вычурным эфесом, тревожно замерцавший синими сполохами, едва Лен протянул к нему руку. — Да-да, ещё и зачарованная — сам наш адмирал обзавидуется…
Моряк далее поведал, что он в общем и целом закончил вправлять мозги этим сухопутным штатским и даже заложил основы для морской волшбы — так что, работу свою здесь выполнил, и выполнил на совесть.
– Короче, не посрамил чести королевского флота и завтра с чистой совестью отбываю к новому месту службы, — Марек оглядел лица собравшихся.
Отстранённо-задумчивое Эльфире, завидющее Лена, который с присущей парням страстью к железкам ревновал над изумительным оружием, и опечаленное Славки. Вмиг вычислив источник огорчений зеленоволосой ведьмочки, моряк сунул было нос в магический фолиант, прочёл абзац-другой, но затем передёрнулся и с заметным отвращением захлопнул книгу.
– Катализатор… ну как бы тебе, мой друг, на примере объяснить?…
Глаза девицы с надеждой уставились на парня, а тот напустил на себя напыщенную важность и, едва не раздуваясь от смешливой гордости, нарочито командным голосом принялся возвещать истину:
– Ну вот, представь себе наше Адмиралтейство. Всякие есть службы — навигацкая, снабжения, кадровая и тому подобное. Во главе каждой стоят адмиралы, вся работа расписана и регламентирована до тонкостей. Всё проверено веками, люди там подобраны и обучены. В общем, как хорошо налаженный и смазанный механизм гномьей работы, — Марек перевёл взгляд в нужную сторону и изменившимся тоном добавил. — И вот, запускаем туда Эльфире…
Означенная живо переменилась в лице от неожиданности и едва не упала в устроенный Леном костерок — настолько не прельстила красотку перспектива оказаться одной в такой огромной компании энергичных и деятельных моряков.
– Так вот, — вещал далее Марек, на которого снизошёл один из хорошо известных каждому водопадов красноречия и вдохновения. — Эль не станет там никого убивать и ничего поджигать…
Ну да, всё верно — такая просто лишь пройдётся по всем службам, отражаясь в зеркально отполированным дубовом паркете и разглядывая картины морских баталий да прославленных флотоводцев прошлого. Взглянёт мимолётно в глаза и душу, смутит умы одним лишь своим существованием и присутствием… и всё, бравые морячки готовы.
– В том смысле, что работа нашего Адмиралтейства окажется парализованной мгновенно и напрочь, — победно закончил Марек.
Славка живо сунула нос в свою книгу, поцокала язычком над не участвующее и не расходуемое, а потом нехотя согласилась, что как раз тот случай.
– Стало быть, когда женщина наоборот, вдохновляет и поощряет мужчину на подвиги, то это тоже выходит, катализатор?
Эльфире с тою тонкой усмешкой, над которой бы вдоволь помучились лучшие выпускники академии живописи, подтвердила что да, женщина может в одиночку своротить горы — если стоит за плечами правильно выбранных мужчин.
Марек после таковых слов гордо выпятил грудь, Лен едва не поперхнулся напитком, а Славка с трудом вернула на место напрочь отвисшую от удивления челюсть.
– Ага… а ведь из твоих слов многое следует…
Однако не успела девица толком и призадуматься, как со стороны Лена прилетел беззастенчивый подзатыльник с поднадоевшим уже а ты ага не говори. Потому девчонка надулась в полном соответствии с той поговоркой про мышь и крупу, и замерла возле костерка в полной и отчуждённой неподвижности.
В точности как Эльфире, чей застывший лик мягко и ласково лобзали отблески пламени. Да уж, эту стервь разве что каменная статуя перемолчать смогла бы — да и то, Славка бы в том ни за что не побожилась.
Темнота сгустилась, надвинулась, и уже ничего не было видно во всём мире, кроме тщедушного огонька и уплывающего в черноту еле заметного дыма. Казалось, вместе с мраком и тишиной канул в роковую пропащность весь этот ещё неизгаженный мир. Сгинул, провалился, а четверо сейчас зависли в какой-то жутковатой пустоте безвременья.
– Какой план, командир? — Марек с присущей ему иногда толстокожестью пошевелился и нарушил это чуть пугающее ощущение.
Лен мгновенно ощутил на себе… нет, три даже не взгляда — потока внимания. Конечно, то, что его признали лидером, немного льстило. Но и накладывало ох какие обязательства.
– Наведаемся быстренько в столицу, вызнаем новости, а дальше вниз по Раве, где уже должен собраться флот. С Мареком отправляешься ты, Славка… и не спорить! — с нажимом произнёс Лен. — Без прикрытия парня оставлять нельзя, ну не доверяю я всем этим волшебникам с патентами. Опять же, кто-то должен там быть, знающий окрестности Дартхольме.
Он помолчал немного, собираясь с мыслями. Неизвестность порою терзает хуже всего. И чем больше этому чувству поддаёшься и задумываешься, тем сильнее мучит предстоящая неопределённость — и молодой ведун старательно выбросил из головы всякие, учёно говоря, рефлексии.
– В бой надлежит идти весёлым и слегка хмельным, — озвучил он свою следующую мысль. — А мы с Эльфире немного займёмся грязной работой. Тем, что можно только взрослым.
Хотя Славка и верно поняла эти слова, однако не была б самой собой, если б не прошлась весьма язвительно насчёт того, что можно только взрослым. Она снова надулась было, но долго не выдержала и лишь рассмеялась.
– Ой, да ну вас! — Славка протянула руку вверх и в темноту, и словно вынула оттуда подлетевшего чересчур близко к свету летучего мыша. Отважный или же безрассудно храбрый ночной летун коротко пискнул, словно мокрым пальцем по стеклу, но покорно повис на указующем персте ведьмочки, уцепившись за тот задними лапками. Подслеповато он таращился на яркий свет своей страшненькой мордашкой, ворочался и всем видом выражал недовольство. — Ну ладно, лети!
Отпустив наконец животину и тем самым хоть немного потешив своё злокозненное самолюбие, девица не без вздоха признала, что согласна и всё сделает правильно. И даже не стала ворчать на Скарапею, которая единственная проявила самый живой интерес и внимание при виде нетопыря, а теперь тихонько и недовольно шипела.
Неспешно змея перетекла вокруг костерка, интересно так изворачиваясь напротив каждого тут сидевшего и приподымаясь в стойку, на миг замирая и словно всматриваясь. А всё же, непостижимы пути мыслей этого женского племени! Скарапея описала полный круг, но всё же вернулась к Лену, как будто признала того самым надёжным попутчиком в предстоящем деле, и привычно заняла своё место на плечах.
– Ну, а потом? Если… нет, не если — когда победим злодеев и отберём камешки, что потом? — Славка по живости характера снова не утерпела и разрушила робко выползшую было из темноты тишину.
Остальные многозначительно промолчали. Победить врагов и при том не пасть на радость супостатам — то уже само по себе дело неподъёмное. А что потом, там видно будет.
Главное, ввязаться в бой.
"Сегодня ведомая мною эскадра в составе… вышедшая из Фальберга, благополучно преодолела все невзгоды и тяготы, и в полудень легла в дрейф на внешнем рейде бухты, в виду бывшего Дартхольме. Переход выполнен блестяще как всегда, вне зависимости от капризов погоды и неизбежных на море случайностей.