В современном обществе половое влечение, половое чувство уже весьма мощно проявляется в 13 - 16 лет, то время как брачный возраст наступает лишь через несколько лет, а семья создается еще позже. Этим можно объяснить мастурбацию в юношеском возрасте и добрачном периоде. Однако мастурбация встречается и до наступления половой зрелости, и в период семейной жизни. Причины ее в этих случаях уже иные. К ним относятся и врожденное повышенное половое влечение, и сексуальная неудовлетворенность в браке, и невозможность жить половой жизнью в условиях изоляции, и отсутствие партнера или партнерши для половой жизни, и доступность мастурбации, и возможность полного раскрепощения во время онанизма для стеснительных натур, которые не способны к этому в присутствии лица другого пола, а у детей - врожденный рефлекс, который в дальнейшем может приобрести навязчивый характер.
Происхождение слова «онанизм» связывают с именем библейского персонажа Онана. Согласно древнему сказанию, отец Онана потребовал, чтобы сын женился на жене умершего брата и имел от нее детей. По обычаю родового строя брат умершего должен был взять вдову в жены, заботиться о ней и племянниках. Однако Онан не пожелал этого и, «когда входил к жене брата своего, изливал (семя) на землю». Из этих слов можно сделать вывод, что Онан, вероятнее всего, совершал то, что ныне называется прерванным половым актом. Синоним термина «онанизм» - «мастурбация». В современном понятии - это искусственное раздражение собственных эрогенных зон с целью вызывания оргазма без участия других лиц. Воздействие на эрогенные зоны без введения полового члена во влагалище применяется и лицами противоположного пола, благодаря чему достигается оргазм, но эти действия к онанизму не относятся, а носят название петтинга.
Онанизм встречается не только у человека, но и у животных (обезьяны, лошади, собаки и др.). Упоминание о нем можно встретить уже в самых древних доступных нам источниках. О мастурбации упоминают Аристофан, Овидий, Гораций, Ювенал, Марцинал. «Отец медицины» Гиппократ в 380 г. до н. э. дал подробное описание мастурбации. Отношение к онанизму в древнем мире было спокойным. Плутарх пишет, что древнегреческий философ Диоген публично предавался онанизму на городском рынке.
Положение изменилось в средние века, ибо христианская религия строго осуждала и преследовала онанизм как тяжкий грех.
В конце IV в. крупный христианский теолог А. Августин выдвинул догмат, согласно которому каждый половой акт и семяизвержение должны осуществляться естественно и иметь своей целью зачатие. В эпоху бесконечный войн, эпидемий, ужасающей детской смертности это было обоснованно. Известно, что для увеличения численности населения вдвое со времен Римской империи понадобилось 1500 лет. В этот период рождаемость немного превышала смертность. Догмат о том, что половой акт должен вести к зачатию во всех случаях, стал непреложным требованием христианской религии, а так как онанистические акты, естественно, к зачатию не вели, то на такое удовлетворение полового желания стали смотреть как на серьезный порок, греховное действие.
Первые исследования по мастурбации появились в XVIII в. Из них наибольшую известность получила книга французского медика С. Тиссо, вышедшая в 1760 г. и сыгравшая весьма вредную роль. Автор считал, что онанизм вызывает прогрессивный паралич, слепоту, размягчение мозга, разные виды помешательства. Вслед за этим сочинением вышло немало и других книг, в которых также описывались ужасающие последствия онанизма.
Оценка воздействия онанизма на здоровье, описанная С. Тиссо, конечно, не основывалась на научном исследовании. Это досужий домысел, объясняющийся влиянием господствовавшего в то время догмата религии. К сожалению, подобная неверная оценка самоудовлетворения существует и ныне и вызывает у некоторых лиц онанофобию, основные симптомы которой - снижение настроения, неуверенность в своих силах, депрессия. Все это отрицательно сказывается на общем жизненном тонусе, и не случайно специалисты считают, что многие случаи самоубийства молодых людей связаны с боязнью последствий онанизма.
Вот выдержка из письма одного пациента. Автор его весьма точно описывает свои переживания.
«Мне 23 года. С 16 лет меня не покидает горькое чувство собственной слабости и безволия. Дело в том, что я длительное время занимался онанизмом. Сначала изредка, а затем все чаще и чаще, пока это не вошло в непреодолимую привычку. Регулярно, 2 - 3 раза в неделю (иногда чаще) у меня возникало постыдное, неотвязное желание, и достаточно было слабого толчка, чтобы воля моя была сломлена. Да, я знал о возможных последствиях, остро переживал моральную нечистоту совершаемого - и все-таки ничего не мог с собой поделать. Я пытался оградить себя от всяких сексуальных впечатлений, старался отвлечься - иногда успешно: перерывы наступали во время каникул (в спортивном лагере, в туристических поездках). Один из них длился полгода. В это время я совсем забыл о своем пристрастии и радовался «избавлению». Но все клятвы - "никогда больше!" - оказывались напрасными, когда я возвращался домой, к повседневной рутине… С детства я болезненно застенчив и мнителен. Мне всегда казалась неудачной собственная внешность. В присутствии девушек я чувствовал себя скованным, удивляя себя, говорил глупости, вызывал недоуменную улыбку. К тому же я был уверен, что девушкам не могут нравиться "очкарики" (я долго носил очки в безобразной оправе).