— Надо же померещиться такому!
— Тебе тоже показалось?! — испуганно спросил его Андросов.
— И ты увидел ее?! — удивленно спросил водитель. — Я-то думал, что мне причудилось. Что она делает в такую погоду ночью в лесу?!
— Эй, парни, кого вы там увидели? — обеспокоенно осведомился Свиридов.
— Женщину! — одновременно ответили впереди сидящие. — Перебежала дорогу.
— Так остановитесь, может быть, ей нужна помощь! — приказал следователь. — Действительно, какая нормальная женщина сейчас будет шастать по лесу? Очевидно, что-то случилось.
Заглушив мотор, друзья вышли из машины и, подсвечивая фонариком, вернулись обратно в то место, где предположительно перешла дорогу женщина. Не обнаружив никаких следов пребывания человека, озадаченный Кравцов спросил Андросова:
— Саня, какая она была из себя? Возраст, одежда…
— Мне показалось, что она не стара, — с дрожью в голосе ответил тот. — В платке и в чем-то темном, по-моему, в широком платье…
— И мне то же самое привиделось, — взволнованно выронил Кравцов и заторопился в сторону машины: — Да ну ее к черту, уезжаем отсюда!
Когда друзья въехали в алас, на опушке леса фара высветила стог сена, откуда врассыпную побежали зайцы.
— Смотри, их не менее двадцати штук! — крикнул Андросов. — Никогда такого не видел!
— Больше! — крикнул Кравцов. — Вижу, как с той стороны стога столько же разбегаются!
— Вот это я понимаю! — восхищенно возопил Свиридов. — Охота предстоит нескучной!
Подъехав поближе, все убедились, что стог действительно приобрел грибовидную форму — на уровне заячьего роста сено вокруг него было изъедено зверьками.
— Скоро упадет, — сокрушенно вздохнул Андросов, перелезая через изгородь к стогу. — Бате лишние хлопоты.
— Если бы я это не видел своими глазами, никогда бы не поверил в такое, — покачал головой Свиридов. — Какая-то заячья эпидемия.
— Периодически раз в десять лет бывает такой всплеск рождаемости, — объяснил Андросов. — Но никогда такого дичайшего нашествия не было, об этом свидетельствуют местные старики, в том числе мой отец. Некоторые даже выдвигают теорию о влиянии солнечной активности на популяцию этих грызунов.
— Что ж, исправим ошибку солнца! — засмеялся Свиридов. — Мы вмиг отрегулируем их популяцию!
— Вряд ли, — хохотнул Кравцов. — Судя по первому впечатлению, тут работы не на один день и не для троих избалованных городской жизнью охотников.
Далее предстояло ехать несколько сот метров до летнего стойбища Андросовых, на этом отрезке пути лучи фар выхватывали в темноте резвящихся на лугу зайцев, приведших путников в бурный восторг. Вскоре друзья оказались возле летнего дощатого домика с окнами из целлофановой пленки. Андросов на правах хозяина быстро растопил печку-буржуйку и предложил:
— Время не терпит, сейчас начнется самый массовый выход зайцев из леса, поэтому живо накормим огонь, произнесем алгыс* (обряд благословения), попросим Байаная, чтобы добыча была богатой и начнем охоту.
— А то, что мы видели — это не массовый вылаз зверья?! — поразился Свиридов. — Со скольки они начинают выходить из леса?!
— Самый бум кормежки для зайцев — с одиннадцати до трех ночи. В четыре они уже возвращаются домой, то есть на лежку.
— Сейчас без пяти одиннадцать, мы вовремя успели к событию, которая, без сомнения, запомнится нам надолго, — констатировал Кравцов.
Задобрив огонь оладьями со сметаной, заботливо приготовленными матерью, Андросов наклонился к печке и вполголоса произнес слова благословения:
— О, духи Байаная, Леса и Огня! Простите нас, что мы сегодня потревожили вас и решили добыть немного дичи в ваших владениях. Будьте милостивы и пошлите нам удачу в охоте, а мы, со своей стороны, обещаем всегда почитать вас и жить по обычаям, установленным нашими предками, вашими верными сыновьями и дочерями, которые донесли до нас традиции нашего народа.
Закончив с речью, Андросов выпрямился и смущенно признался:
— Ну, как-то так. Впервые произношу алгыс, у нас это всегда делает наш отец, а до него дедушка, который давно уже ушел в мир иной.
— Хорошо сказано, — похвалил его Свиридов. — У меня аж дух захватывает от таинства этого действа.
Дождавшись завершения церемонии обряда, Кравцов скомандовал:
— Ну что, братцы, зайцы нас ждут, так что вперед!
Прежде чем выехать, Андросов, зная, что друзья никогда не охотились с фарами, провел краткий инструктаж:
— Витя, ты едешь спокойно, не гоняй сильно и по возможности сопровождай лучами фар убегающих зайцев. Когда я скомандую, притормози машину, и мы выскочим наружу, начнем стрелять. Если мы побежим вперед, тихонько следуй за нами, но ни в коем случае не обгоняй, держи нас в поле зрения. Я буду находиться справа от машины, а ты, Аркадий — слева и, когда будешь целиться, следи, чтобы в сектор стрельбы не попали ни машина, ни я. Самое главное — сохранить трезвую голову и холодный ум, слишком не предаваться охотничьему азарту, а то были случаи, когда стреляли друг в друга.