— Тьфу, тьфу, — постучал по капоту Кравцов. — Примерно поняли, что нам делать, будем стараться.
С самого начала охота удалась. За первые полчаса друзья добыли двадцать три зайца и в уме подсчитывали, сколько же будет трофея в конце охоты, но в их планы действительность внесла коррективы. Когда запыхавшиеся стрелки с добытыми зайцами в руках ввалились в салон автомашины, Кравцов тронулся с места и сразу же перед фарой пробежал матерый заяц, намного больше размером, чем остальные. Прожектор не доставал зверя, поскольку тот оказался с правой стороны автомобиля, водитель резко повернул руль вправо и пустился в погоню. Заяц оказался хитрым, он, вместо того, чтобы побежать к опушке леса, пустился в сторону озера и нырнул в камыши. Андросов не успел крикнуть, чтобы водитель прекратил погоню, и машина с ходу плюхнулась в торфяную жижу, провалившись по самые мосты.
— Финита ля комедия! — досадливо воскликнул Свиридов. — Нас отсюда никто не вытянет, а ведь только пристрелялся!
— Попробуем вытащить, — виновато вздохнул Кравцов. — Срубим ваги, поднимем машину и подложим под колеса жерди.
Тут в свете фар все увидели, как из-за камышей показался беглец, за которым была устроена погоня. Он, как бы насмехаясь над горе-охотниками, мелким скоком направился в их сторону, покрасовался перед фарами и не спеша скрылся в темноте.
— Вот собака! — выругался вслед ему Андросов, сердито хлопнув ладонью по прикладу ружья. — Все из-за тебя, косой!
— Нет, из-за меня, — вступился за зайца Кравцов. — Уж слишком он был хорош, что забыл все на свете и пустился в погоню.
— Ладно, берем добычу и пешком возвращаемся к летнику, — предложил Андросов. — Тут недалеко, не больше километра.
— А с машиной как? — спросил Свиридов. — Оставляем?
— Вытащим завтра утром, в такую темень мы не сможем срубить ваги и жерди, тем более топор оставили в летнике.
4
Ноша из семи-восьми зайцев на брата оказалась довольно тяжелой, и друзьям пришлось поднапрячься, чтобы дотащить добычу до летника. Разместив охотничий трофей в сарайчике рядом с домиком, Андросов посмотрел на часы и объявил свой план:
— Друзья, время к часу ночи. Вскипятим чай, поедим и ляжем спать. Завтра с утра вытащим машину, потом до вечера походим по лесу, а ночью продолжим фарить, но на этот раз постараемся не рюхнуться в грязь.
— Надо же, как я оплошал, водитель хренов! — поругал себя Кравцов. — Увидел огромного зайца и меня понесло. Теперь буду осторожнее.
— А все виноват я, так что не терзай себя, — засмеялся Андросов. — Я тоже любовался этим зайцем и упустил момент, чтобы дать тебе команду остановиться.
— Не все так плохо, за полчаса добыли двадцать три зайца, а это, без сомнения, рекорд, — бодро заметил Свиридов. — По этому поводу предлагаю выпить.
— Обязательно отметим, — оживился Андросов. — Вот только вскипятим чай и накроем на стол.
Когда все сели вокруг небольшого столика, Свиридов достал из рюкзака бутылку водки, зубами раскупорил ее, потянув за козырек алюминиевой крышки; разлил содержимое по кружкам, встал и произнес тост:
— Друзья, я так впечатлен охотой, такого со мной никогда еще не происходило. Вы же знаете, что я с Калининской* (ныне Тверская) области, где охотился на зайцев-русаков, но такого количества дичи никогда еще не видел. Не менее поразило меня то, как Александр проводит обряд благословения духа огня и леса и просит божество по имени Байанай, чтобы он послал нам удачу в охоте. Спасибо вам, ребята, что пригласили меня на такой прекрасный отдых! А теперь я хочу выпить за семью Андросовых, за замечательных родителей Александра, которые так хорошо встретили нас и любезно предоставили нам жилище в виде этого восхитительного домика в сказочном уголке природы.
Опрокинув кружку, Кравцов поинтересовался у следователя:
— Аркадий, у нас нет русаков. Расскажи, чем он отличается от зайца-беляка?
— Немного строением тела и размером. Если мы сегодня добыли зайцев-беляков весом по три-четыре килограмма каждый, то вес русака достигает почти семи килограммов, так что двадцать три русака мы на себе вряд ли смогли притащить сюда. Вот представьте матерого зайца, который, перехитрив нас, убежал в лес — он по размеру похож на молодого русака.