— Ой, моя любимая гречка! Смотрите, девочки, сгущенка и тушенка! Шоколадные конфеты «Ласточка»! Вафли «Ягодные» и печеньки! Живем, девочки!
— Валя, это правда, что в Свердловске нет гречки? — спросил ее сыщик.
— Наш город сейчас называется Екатеринбургом, — ответила зардевшая от счастья девушка. — А гречки действительно нет в магазинах, а я без нее не могу.
— Постоянно путаюсь — то Свердловск, то Екатеринбург, — засмеялся опер. — Мне как-то привычно называть этот город Свердловском. А гречка, оказывается, в дефиците даже в Москве, а в Якутске ее полно.
— Заняться бы коммерцией — отсюда отправлять вам того, чего нет у вас, стиральный порошок, например, а оттуда гнать нам гречку — мечтательно цокнула языком Зина. — Вот бы разбогатели!
— У тебя, Зина, оказывается, коммерческая хватка, — похвалил ее сыщик. — Раньше это называлась спекуляцией, а теперь — торгуй не хочу, так что думай, как все это осуществить, и начинай с маленькой партии. Глядишь, лет через пять раскрутишься и станешь бизнесвуменом.
— Да какая из меня бизнесвумен, — смущенно отмахнулась девушка. — Это я так, просто мечтаю.
Когда вскипела вода, Кравцов убрал кипятильник и, насыпав в кружку щепотку заварки, спросил:
— Девочки, а сахара у вас нету?
— Кончился сахар… — начала было Валя, но вспомнив о посылке матери, воскликнула:
— А есть же конфеты, которые привезли вы! Угощайтесь, пожалуйста!
Отпив обжигающий чай и надкусив конфету, Кравцов предложил:
— Теперь, Валя, расскажи, как ты увидела человека, похожего на сбежавшего маньяка.
Воспоминание о преступнике омрачило веселый настрой девушки, и она с посерьезневшим лицом стала рассказывать:
— Седьмого октября мы отдыхали, поэтому с утра решили походить по магазинам, чтобы присмотреть для меня зимние сапожки…
Заметив вопрошающий взгляд сыщика, Валя указала на подруг:
— «Мы» — это я, Зина и Влада, учимся в одной группе, живем вместе. Итак, к открытию магазина в десять часов пришли в Центральный универмаг, походили по обувному отделу, но, не найдя подходящих сапожек, решили идти в другой магазин. Когда выходили из универмага, я увидела этого маньяка. Он прошел мимо нас и ушел куда-то влево, где продают мужскую одежду. Выйдя из универмага, я рассказала подругам, что видела маньяка, о котором ранее им рассказывала. Подруги не поверили, и мы решили вернуться в магазин, чтобы постараться найти мужчину и еще раз убедиться, что перед нами именно тот преступник, который нападал на меня в Якутске. Заходим в универмаг и видим: тот мужчина уже идет нам навстречу, а в руках у него бумажный сверток. Я еще раз пригляделась к нему — это был точно тот маньяк! Мы вышли за ним на улицу, в это время подошел троллейбус, и он сел в него и уехал.
— Валя, насколько ты уверена, что увиденный тобой человек является тем маньяком?
— На все сто процентов, — уверенно ответила девушка. — Когда у вас в милиции мне показали маньяка, я запомнила его на всю жизнь.
— Какого размера был сверток? — спросил сыщик.
— Довольно большой, он держал его обеими руками. Возможно, это был костюм.
— Валя, сейчас постарайся ответить мне точно — через какое время вы вернулись обратно в универмаг.
Девушка обратилась к своим подругам:
— Девчонки, сколько времени мы постояли на улице, а потом вернулись в магазин?
— Думаю, что не более пяти минут, — ответила Влада.
— От силы семь минут, — добавила Зина.
— Да, примерно так, — согласилась с подругами Валя. — Не больше десяти минут.
— А теперь скажите мне все — за такое время человек мог примерить на себя костюм, оплатить товар и выйти из магазина?
— Нет, конечно, — ответила Зина. — Мы тоже удивились, как он так быстро сделал покупку и вышел из магазина.
— И что из всего этого выходит? Выскажите свое мнение, — предложил опер.
Влада подняла руку и ответила:
— Я думаю так: человек заранее примерил костюм и оставил его в магазине, чтобы прийти за ним попозже.
— Молодец, правильно мыслишь, — похвалил девушку оперативник. — Человек примерил костюм, но денег не хватило, и он, оставив товар у продавца, поехал за недостающей суммой. Поэтому он так быстро вышел из магазина.
— Гениально! — похлопали в ладоши студентки. — Так и было!
Сыщик, посмотрев на часы, засобирался в гостиницу:
— Девчонки, время позднее, я поеду в гостиницу. Завтра с утра начну искать маньяка по всему городу и в первую очередь наведаюсь в Центральный универмаг.
— Ой, как интересно! — загорелись глаза у Зины. — А можно нам с вами вместе вести его поиски?