18.01.622 г.с.в. Пространства Опетского Королевства
– Не нравится мне этот Кетрер, очень не нравится, – приглушенно сказал первый помощник капитан 3-го ранга барон Самер, когда он и командир "Тэргнена" оказались одни в дальнем уголке центральной рубки управления призрака.
Ревенцер посмотрел на двух десятков вахтенных операторов, сидящих за мониторами, пультами и голограммными панелями. Как и положено, все были заняты своим делом и никто не обращал на них внимания.
– Не вам одному, барон.
– Да, к сожалению. Этот Кетрер обладает редкостным талантом вызывать антипатию. И это меня беспокоит. Видели, как он ведет себя с экипажем?
Ревенцер кивнул.
– Я не понимаю, командир, почему вы это терпите и почему он здесь командует? В его словах часто скользит презрение и, вместо того, чтобы скрывать это, этот недоносок выставляет его на показ. Людям это не нравится и я их понимаю. Мы элита империи, а он разговаривает с людьми, как с недоумками или грязными фагами.
"Фаги, – подумал Ревенцер и удержался, чтобы не скривиться, – тут он, пожалуй, перегнул… но иногда возникает такое впечатление".
Фагами в империи называли закодированных на послушание и умственное ограничение рабов, которые занимались самой черной и грязной работой в муниципальных службах. В фаги попадали в основном преступники, которые не раз попадались на мелких нарушениях закона, за тяжелые преступления ждала либо смерть, либо каторга. Иногда фагами становились весьма малочисленные в империи гомосексуалисты, чья ориентация, по имперским нормам, считалась мерзкой и недостойной человеческого существа.
– Мне это нравиться не больше, чем вам, барон. Но я вынужден его терпеть. Я выполняю приказ и не мне вам объяснять, что это значит.
– Приказ, – грустно повторил Самер. – Мы уже две недели в опетском космосе, а экипаж до сих пор не знает, что мы ищем. Да, черт возьми, что это за приказ такой, когда вы не можете ясно изложить нашу задачу мне, вашему первому помощнику?
Что ему было ответить Самеру? Ревенцер почувствовал себя неловко и это ему не нравилось. Возможно, при других обстоятельствах он бы и нарушил приказ Пикко, что было в принципе немыслимо, но не в этом случае. Он до сих пор помнил тяжелый взгляд вице-эфора Сиквинса.
Призраку "Тергнен", как одному из самых быстроходных кораблей в галактике, понадобилось чуть более двадцати стандартных суток, чтобы преодолеть почти половину империи и пересечь затихший на время фронт. И вот уже шестнадцатые сутки он блуждал от звезды к звезде в районе населенной планеты Иналипос, в противоположном от империи конце Опетского Королевства. И все это время Ревенцер с большим трудом терпел присутствие на своем корабле полковника барона Кетрера. Мало того, что тот не знаком с флотскими порядками, совал свой нос всюду, так он еще издавал неприемлимые распоряжения и третировал экипаж.
– Вы ждете от меня ответа, барон? Ждете действий? Но мой ответ вам не понравится. Вы знаете меня давно и очень хорошо. И значит знаете, что я не могу оставаться равнодушным. Но я бессилен. Кетрера навязали мне из Главного Управления и только поэтому я терплю его. Кроме того, я не уверен, что на КП у Пикко, меня, Эбекса и Ронкса посвятили во весь замысел этого задания.
– Понимаю, командир, и не завидую вам. Но что сказать людям, когда мы шесть раз обнаруживали крупные базы опетцев, здесь у самых границ с Пустошью и вместо того, чтобы атаковать при каждом благоприятном моменте, мы ограничиваемся наблюдением? Люди не понимают этого… И это действует деморализующе. Когда видишь цель и знаешь, что безнаказанно можешь ее уничтожить, но приходится ее упускать – такое под силу понять не каждому.
– Командир! – обратился вахтенный старшина. – Вызов службы слежения.
Ревенцер поблагодарил случай, за то что ему не пришлось продолжать этот неприятный разговор. Он подошел к пульту внутренней связи и активизировал нужный канал.
– Слушаю.
– Зафиксированы возмущения в системе РР-421-СV-MDCII. Дистанция один и шесть парсека.
– Приятно, – Ревенцер переключился на канал БЧ-1.
– Навигаторская, курс на РР-421-СV-MDCII.
"Тэргнен" начал маневр поворота, Ревенцер приказал одному из старшин вызвать в центральную рубку Кетрера.
На панорамном экране ГКП по центру стала красная звезда средней величины, в левом нижнем углу высветилась информация о системе, параметры всех девяти планет и их спутников.
Через несколько минут в ГКП появился полковник Кетрер.
– Что тут у вас? – потребовал он надменно.
Ревенцер предпочел не заметить его тон и спокойно ответил:
– Кое-что нащупали в этой системе. Будем проверять.
Полковник кивнул и временно потерял интерес к происходящему, усевшись у одного из пультов в антиперегрузочное кресло первого помощника. Самеру это совсем не понравилось, скривившись он отвернулся.
"Тергнен" постепенно сбрасывал скорость и достигнув границы системы, теперь шел на одной десятой крейсерской.
– Служба слежения, – вызвал Ревенцер, – обстановка?
– Замечен патрульный катер, идущий к девятой планете.
– Приятно, – Ревенцер естественно знал, что катер не может просто так болтаться по системе и потому добавил: – Следите в оба, он не может быть один.
– Есть, командир, – четко ответил офицер на стереоэкране внутренней связи.
Призрак тем временем понизил скорость до трети световой и пробирался прямо к звезде. Потекли напряженные минуты ожидания. Сигнал вызова от службы слежения последовал через полчаса. На видеоэкране возникло озабоченное лицо начальника службы.
– Мы засекли мины, командир. Но они нас нет.
– Сколько?
– Пятьдесят две, пока. Они вокруг, дистанция до ближайших – восемь-десять светосекунд. Все находятся в режиме ожидания.
– Хорошо, продолжайте наблюдение.
Ревенцер задумался. Сначала катер, теперь мины, значит в этой системе что-то есть. Не будут же опетцы ставить минное поле за тысячу парсеков до фронта?
– Служба "Б", – вызвал он, желая застраховаться от неожиданностей вроде внезапного отказа какой-нибудь системы или модуля, что означало в перспективе смерть. – Что у вас?
– Все системы в норме, полное экранирование, – доложил начальник службы помех, – фиксируем облучения мин в пассивном режиме.
– Приятно, – Ревенцер переключил канал, – бэ-че три, держите на всякий случай тралы наготове.
– Есть, командир.
Ревенцер отключился и спросил у Самера:
– Что думаете об этом, барон?
Первый помощник помедлил с ответом:
– Система, скорее всего, обитаема. Очень может быть, что опетцы построили здесь базу, как в те шесть баз, что мы обнаружили ранее.
– Я думаю также. И жду сюрпризов. Что-то тут не чисто. Зачем опетцам такая скрытость у себя в глубоком тылу?
– И зачем им столько баз у самых границ с Пустошью?
Самер повернулся Кетреру.
– Что мы ищем полковник?
– Это не ваше дело, капитан, – резко ответил Кетрер. – Рекомендую вам воздерживаться от подобных вопросов и от распускания сплетен.
Самер побагровел.
– Вы перегибаете палку, полковник, – злобно произнес он. – Дьявол с ним, я могу не знать о цели задания, но я не потерплю хамства! Извольте впредь уважительно обращаться ко мне, как к дворянину. И не только ко мне.
Кетрер встал и в упор спокойно уставился на первого помощника.
– Я напоминаю вам, капитан, что я тоже дворянин. Извольте соблюдать субординацию.
На лицо Самера легла тень презрения, на скулах заиграли желваки. Офицеры добрую минуту смотрели друг на друга в упор. И когда у Ревенцера сложилось впечатление, что Самер вот-вот бросится на полковника, тот вдруг резко отвернулся и зашагал прочь. Кетрер же едва заметно усмехнулся и уселся на прежнее место.