Корабль-невидимка медленно и осторожно пересек орбиту восьмой планеты, "вслушиваясь" и "всматриваясь" в пространство всеми сенсорами и детекторами.
– Командир! – обратился один из операторов. – На подходе к системе группа из шестнадцати объектов. Дистанция – десять светочасов.
Ревенцер и Самер подошли к одной из голограммных панелей, на которой высвечивалась развернутая плоскость планетной системы и группа синих точек, идущих по направлению к ней.
– Гасят скорость, – прокомментировал оператор панели.
Ревенцер кивнул и повернулся к помощнику.
– Вызовите службу слежения. Пусть установят типы кораблей и построение ордера.
Самер кивнул и отошел к другому пульту, а командир "Тэргнена" почувствовал на себе взгляд представителя вице-эфора, но когда глянул в его сторону, увидел, что полковник лишь безразлично рассматривает один из экранов внешней обстановки.
– Все корабли имперских образцов, – доложил Самер, снова подойдя к голограммной панели. – Шесть малых транспортов класса "Сверт", охранение – шесть эсминцев классов "Онем" и "Юкеон" и четыре штурмовика "Гладиатор-IV". Построение – стандартное.
Он помолчал и с надеждой в голосе шепотом продолжил:
– Если подойти к ним поближе, можно будет нащупать уязвимые места и…
– Нет, барон. Атаковать транспорты не будем.
– Но они же достигнут системы, где плотное минное поле и где мы уже не сможем маневрировать.
– Знаю. Но…
– У нас иная задача, – перебил Ревенцера внезапно подошедший сзади Кетрер. – Мы не должны себя обнаружить, господин первый помощник.
Самер медленно развернулся к нему.
– И что же, в таком случае, прикажете нам делать?
– Наблюдать. А вам, капитан Ревенцер, рекомендую пристроить "Тэргнен" в кильватер, так, кажется, вы говорите? В кильватер к этому каравану. О той планете, к которой он идет, надо, по возможности, выяснить все.
– Считаете, в этой системе есть что-то интересующее Главное Управление?
– Сомневаюсь, капитан, но проверить следует. Не буду вас больше отвлекать, вы знаете что делать. Я буду у себя.
Кетрер покинул рубку.
– Странно, – сказал Самер.
– Вы о полковнике, барон?
– Нет, командир, я об опетцах. Это еще одна система, где они построили базу. Похоже, они создают сеть временных тыловых баз. Но зачем именно здесь? Так далеко от всех театров?
– Видимо, у них есть свои соображения.
Ревенцер подошел к пульту внутренней связи.
– Навигаторская, взять курс по кильватерной каравана.
– Есть.
– Ну все, – сказал он спустя пару секунд, – теперь будем ждать.
…По прошествию стандартных суток "Тэргнен" снялся с позиции у третьей планеты, выявив на ней построенные опетцами ремонтные доки и шахты, оборудованные под хранение боеприпасов и антивещества. Теперь призрак покидал эту систему, чтобы продолжить дальнейшие поиски.
Ревенцер возвращался к себе в каюту. Войдя в нужную секцию, он увидел поджидающего его Самера, по виду которого понял, что стряслось что-то дурное.
– Что еще не так?
– Кетрер, – ответил помощник.
Ревенцер пропустил его в каюту и вошел следом. Замкнув дверь, он подошел ко встроенному в переборку шкафчику с личными вещами и достал бутылку коньяка и пару рюмок.
– Благодарю, – сказал Самер, видя приготовления хозяина каюты. – Выпить сейчас не помешает.
Ревенцер разлил коньяк.
– Ну что там с Кетрером?
Они выпили.
– Он арестовал офицера.
– Что??? Кого?
– Лейтенанта Дира.
– Хм… Причина?
– Дир и еще человек пять собрались после вахты в кают-компании на партию в покер. Вошел Кетрер и вызвездил их за уклонение от обязанностей и тому подобное. А Дир возьми да и ляпни, что с тех пор, как полковник на борту, экипаж то и дело уклоняется от своих обязанностей, не вступая в бой с противником. Кетрер вызвал конвойную команду, приказал забрать у него лучевик и посадить в каюту под арест.
Ревенцер разлил еще по рюмке и спрятал бутылку. Карточные игры во время похода в принципе были запрещены, но не для кого не секрет, что офицеры, старшины и матросы (естественно, каждый в своей среде) часто грешат этим после очередной вахты. Да и сам он в молодости был в их числе, частенько нарушая пункт излишне строгого (как все считают) устава. Но у Дира и тех пятерых хватило ума собраться в кают-компании, когда на борту представитель Главного Управления, да еще попасть ему на глаза. Но не это главное, главное дурные обвинения лейтенанта в адрес Кетрера. Ревенцер был согласен, что зарвавшегося Дира надо наказать, но сделать это должен был он сам. Полковник не должен был прыгать через него, поскольку не он командует кораблем. Теперь же, Дир выглядит в глазах экипажа героем. И этого не исправить.
– Я поговорю с полковником, – произнес Ревенцер, выпив вслед за Самером.
Каюта Кетрера располагалась на следующей палубе. Выйдя из гравилифта, Ревенцер встретил здесь нескольких хмурых членов экипажа, которые машинально и отрешенно отдали салют, после команды "Смирно!". И каждый из них избегал смотреть ему в глаза. Ревенцеру это не понравилось, он заподозрил, что это первый признак морального упадка подчиненных.
Представитель ГУ встретил его хмуро, ограничив приветствие сдержанным кивком, всем видом показывая, что желал бы избежать разговора, о цели которого несомненно догадывается.
– Я поставлен в известность, господин барон, о вашем приказе относительно лейтенанта Дира, – начал Ревенцер нейтрально, скрыв раздражение, и воздержавшись от готовых сорваться с уст обвинений. Увидев спокойный кивок Кетрера, он продолжил: – Я согласен, что Дир проявил… э-э… несознательность и нарушил походный устав, выступил против вас с неразумными обвинениями. Я также согласен, что данный офицер заслужил наказания. Но, господин барон, вы допустили ошибку. И серьезную. Лейтенантом должен был заняться или я, или мой первый помощник. Я командир корабля и отвечаю на "Тэргнене" за все.
– Позвольте напомнить вам, господин капитан, что ваш призрак находится в моем временном подчинении, что я обладаю особыми полномочиями. Я отвечаю за ход нашей операции и не потерплю идиотских выходок ни от кого.
– Все это верно. Но согласитесь, в условиях того, чем мы занимаемся, у экипажа возникает множество самых разных предположений и догадок. На этом фоне, Дир один из многих.
– Вы ставите под сомнение право применения мною власти?
– Вовсе нет, господин полковник, вовсе нет. И я нисколько не преуменьшаю вашу роль. Но лишь хочу, чтобы впредь вы все делали через меня.
Несколько секунд Кетрер что-то взвешивал в уме и изрек:
– Да будет так. А что вы собираетесь предпринять с арестованным?
– Тут трудно что-то решить. Подчиненные ждут от меня отмены его ареста и если я это сделаю, то поставлю под большое сомнение ваш авторитет.
– Это меня и беспокоит.
– Но, – Ревенцер кивнул, – утвержу мой. Если же я оставлю все как есть, я подмочу уже свой авторитет. И то и другое недопустимо.
– Нужен компромисс.
– Именно, господин барон. Отдавая приказ конвойной команде, вы говорили что-то о сроке ареста?
– Нет.
– Превосходно. Тогда я объявлю, что лейтенант Дир будет находиться под стражей еще полтора цикла до заступления им на очередную вахту.
– Приемлемо.
– Что ж, на том и порешим.
Спустя два цикла, все дальше и дальше "Тэргнен" проникал в пространства, относимые к области системы Иналипос, следуя в границах четко установленного района поиска. И все реже и реже попадались системы с признаками обитаемости и все разреженней становился космос опетскими звездолетами. "Тэргнен" направлялся к Пустоши – в неисследованный космос, что породило в экипаже еще больше вопросов.