– Вероятно, это иностранный корабль, – произнес высокий, широкоплечий человек, стоявший рядом с капитаном.
Проконсул обернулся к нему, моментально отметив резко выпирающую челюсть. Должно быть закус, не исправленный в детстве, мимоходом решил проконсул.
– Старший помощник Зорф, – представил его Сакс.
– О, да, вы правы, это иностранный корабль и он просто заблудился, – ехидным тоном заявил Ал и рассмеялся с наигранной беззаботностью.
При этих словах капитан и старпом как-то странно на него посмотрели. Кажется, только Ханабальд уловил ехидные нотки в словах хозяина.
– Господин Сакс! – обратился сидевший за пультом вахтенный связист. – Мы приняли сообщение! Кодограмма с полицейскими шифрами на обычном канале…
– Ну, наконец-то. Немедленно приступайте к расшифровке и передайте еще раз наши координаты и параметры ускорения.
– Слушаюсь!
Проконсул стоял не шевелясь, как бы со стороны наблюдая за происходящим. Он упорядочил мысли, выкинул из головы назойливые глупые вопросы и призвал себя к самообладанию, внушая себе, что не он является причиной назревающего инцидента. Однако давило необъяснимое предчувствие чего-то дурного. И предчувствие это заставляло колотиться сердце с утроенной силой.
Капитан нарушил паузу через несколько секунд напряженного молчания:
– Знаете, господин проконсул, – он мгновение помолчал, набираясь смелости, – я благодарю всех известных в галактике Богов за то, что где-то в федерации все же есть умные головы, предусмотревшие нашу ситуацию… И мы теперь имеем безопасную связь с полицейским флотом. Но я и проклинаю всех обитающих в галактике Богов за то, что ФСА – единственная звездная держава, где до сих пор промышляют пираты…
– Не забывайтесь, господин Сакс! – Ал ощутил прилив злости. – Вам лучше поостеречься… И воздержаться от завуалированных выпадов на меня! Каждый должен делать свое дело.
– Вот именно, господин проконсул! Если бы каждый еще и делал свое дело!
Ал смерил Сакса злобным взглядом и в ответ удостоился того же. На лице старшего помощника Зорфа читалось явное осуждение. Только Ханабальд и трое охранников сохранили невозмутимость из всех, кто слышал перебранку. Впрочем, начальник безопасности проконсула в этот момент думал о другом. Его занимала полицейская кодограмма и он сильно сомневался в безопасности связи. Если 'Литиум' имеет шифры, как имеют их и прочие звездолеты, вся эта игра в таинственность и секретность связи ничего не стоит. Это только фарс, которым успокаивают экипажи лайнеров и грузовозов.
– Готово, господин капитан, – разорвал гнетущую тишину связист. – Читаю кодограмму: 'Пассажирскому лайнеру 'Литиум'. Полицейские сторожевики 'Хрот' и 'Гелиос'. Вас обнаружили. Находимся в ноль шесть светогода от вас. Легли на курс сближения. Идем форсированным ходом'.
– Это что, все?
– Все, господин капитан.
– Преследователь увеличивает скорость хода, – доложил старпом.
– Демон Пустоши! – Сакс занервничал. – Они, судя по всему, ухитрились перехватить сообщение. Но это невероятно! Значит, они владеют шифрами… Срочно передать патрулю: ваша кодограмма перехвачена, пират увеличил скорость хода.
'Пират нас преследует или нет, – думал Сакс, – но он висит на самом хвосте! Идиоты! Нет, ну что за раздолбаи? Лучше бы доблестные полицейские вообще не обнаруживали себя… этой идиотской кодограммой!'
Он обратился к старпому:
– Немедленно увеличить ускорение! Это поможет нам выиграть время…
– Слушаюсь…
– А вам и вашим людям, господин проконсул, лучше будет разместиться в антиперегрузочных креслах.
Ускорение дало о себе знать, как только пожелание капитана было исполнено. Для членов команды это было привычным делом, как и для хорошо физически подготовленных охранников. А вот Ал испытывал явные неудобства. Налившись тяжестью, его руки и ноги стали ватными, в висках ощутимо забилась кровь.
– Господин капитан, принят сигнал от преследователя, – доложил связист.
Не смотря на увеличение веса, Сакс чуть ли ни бегом подскочил к видеомонитору связи. На экране возник абсолютно лысый человек с холеной, но неприятной физиономией. Не было даже намека на волосы – ни бровей, ни ресниц. Об его одежде можно было судить лишь по серому воротнику, по всей видимости, принадлежащему униформе. Он заговорил первым:
– Я командир этого корабля и мое имя не имеет значения. Я говорю с капитаном, не так ли?
– Верно, капитан 'Литиума' Сакс…
– Сакс? Ага, теперь я тебя узнал. Так вот Сакс, мне нужен лишь проконсул. И больше ничего. Если он меня слышит, пусть трижды подумает, прежде чем дергаться…
– Его здесь нет, – искренне соврал Сакс.
– Тем лучше. Итак! Ты позволяешь нам состыковаться с лайнером и забрать его, со своей стороны я гарантирую безопасность для всех находящихся на борту 'Литиума'. Геройствовать не советую. Решай скорее. В случае отказа мы откроем огонь, тогда погибнет много-много… – он придурковато гоготнул. – Как бы это сказать? Много невинных жертв? Хм… Нет, они живы. Пока еще. Хе-хе… Много невиновных. Может быть и ты сам. Так что подумай, прежде чем идти на не нужный риск.
– Послушайте, вы!… Прекратите эту авантюру! Ваши действия бессмысленны, скоро здесь будет полиция. Вам не удастся уйти…
– Да? Что-то я не первый раз такое слышу… Послушай, Сакс, я не намерен слушать твои никчемные препирательства. Так что кончай лепетать, капитан. Ты ведь прекрасно осознаешь возможности твоей посудины? А наши далеко не исчерпаны. И чтобы помочь тебе побыстрее принять решение, мы сейчас выпустим парочку малышек… Хе-хе… Они сдетонируют где-нибудь вблизи твоего тихоходного лайнера. Подумай хорошенько, а через десять минут я еще раз свяжусь с тобой, – пират улыбнулся и послал воздушный поцелуй. – Время! Оно уже пошло…
Экран потух.
– Скотина, – тихо-тихо произнес Сакс.
Предельное ускорение очень скоро дало о себе знать. Работающие на форсаже двигатели порождали низкочастотный гул, проникающий сквозь сотни метров конструкции. Все явственней ощущалась вибрация. Долго в таком режиме 'Литиум' вытянуть не мог, ведь он был рассчитан на куда меньшие перегрузки. И многое в конструкции судна было принесено в жертву максимальному комфорту.
– Вы все слышали, – сказал проконсулу Сакс.
– Ну и? Ваши действия?
– Мои действия?! Мои действия, господин проконсул? Конечно, я буду идти до последнего! Но нам даже нечем отразить их ракеты, прах меня побери! Могут погибнуть люди…
– Не горячитесь. Надеюсь, помощь скоро будет, – отчеканил Ал.
Капитан мотнул головой, бросив нервный взгляд на один из мониторов, где появились знакографические символы вокруг зеленой и красной точек. За последние минуты точки стали еще ближе друг к другу. Отметка в одну светоминуту была преодолена. Вдруг на экране появилось то, чего так боялся Сакс: еще две засечки, но уже синего цвета. Их траектории хаотически изменялись.
– Ракеты, господин капитан, – растеряно пролепетал второй штурман, – они уже почти на хвосте у нас.
– Старший помощник, срочно маневр уворота, – скомандовал Сакс, прекрасно понимая всю бессмысленность команды. – Увеличить ускорение до предела.
– Ракеты! Параллельно с нами! – послышался чей-то крик.
В тот же миг один, затем второй взрыв встряхнули корпус лайнера, да так, что стоявшие на ногах попадали под звуки завопившей аварийной сирены.
– Повреждения?
– Э-э-э… Уничтожена башня сверхсветовой связи, второй курсовой двигатель вышел из строя.
– Сбросить скорость на ноль два и сообщить о нашем положении кораблям полиции маяковой гиперкапсулой.
– Слушаюсь.
Услышав последнее распоряжение, проконсул злобно уставился на капитана.
– Вы что делаете?! – рявкнул он с плохо скрываемой яростью. – Вы сбрасываете скорость! Мы же становимся еще уязвимее! Вы отдаете отчет своим действиям, господин Сакс? Или может быть, вы будете счастливы выдать меня? Прямо в лапы этим бандитам, а?