Вакуумный туннель кратчайшего маршрута, протянувшийся на одиннадцать тысяч километров, пересекал два континента и Хомеранский океан и проходил прямо через северную окраину Амбарана. Этот славный красотой архитектуры город с миллионным населением находился географически несколько северо-восточнее Миды, а из-за вращения планеты Масканин мог потерять целый час. Путешествие пневмопоездом по одной из ветвей, опутавших всю планету, в северные широты отняло еще час. В итоге, Масканин теперь клял себя последними словами, глядя на огромное табло часов амбаранской станции пневмоподземки. А табло говорило, что до назначенного Вероникой времени осталось всего 28 минут. Это еще хорошо, что орболские сутки совпадают с двадцатичетырех часовым циклом и местный час был почти равен стандартному. А Масканину не надо было срочно перестраиваться на местное время, ведь распорядок всех военных баз и гарнизонов строился по стандартному циклу.
Масканин махнул рукой гравитакси, лениво проплывавшему в пятнадцати метрах над головой. Ярко-красная воздушная машина с желтой буквой 'Т' на борту плавно опустилась, открылась дверь пассажирского салона.
– Батровый проспект далеко от сюда? – спросил он, усаживаясь в просторное сидение.
– Далековато, почти на другом конце города, – живо ответил пилот.
– За двадцать минут доберемся?
– За двадцать? Не-ет, за столько – это вряд ли. Сейчас все воздушные уровни плотно забиты.
– А если постараться? Плачу вдвойне.
– Что ж, постараемся, – заявил таксист, приготовившись ввести в память вычислителя точный адрес. – Куда именно?
– Дом сто восемнадцать, корпус "Д". Там еще рядом большой мост.
– Знаем.
– И еще. Надо бы по пути успеть заскочить в продуктовый магазинчик.
– Небось, на свидание спешите, а? – оценил наметанным глазом клиента таксист.
– Прямо в точку, дружище.
– Сделаем. И в магазин успеем, и по адресу вовремя появимся.
Пассажирский салон, на радость Масканина, имел выход к городской инфосети. Во время полета он успел просмотреть странички нескольких амбаранских ресторанов и на всякий случай запомнил их названия и координаты. Таксист не оплошал и действительно каким-то чудом доставил клиента в срок, не смотря на плотные потоки тысяч гравитолетов.
Держа в одной руке огромный и пестрый букет цветов, источающий нежнейшие ароматы, в другой прислоненный к животу аквариум и бутылку шампанского под мышкой, Масканин предстал перед заветной дверью минута в минуту.
Он почувствовал, что слегка взволнован. Странно даже, вроде и повода нет, вроде и ждут его, а поди ж ты. Отчего-то вспомнилась его первое свидание. Сколько же ему тогда было? Пятнадцать? Или шестнадцать? Подростковые гуляния, молодежные кафешки, бальные танцы… Та барышня танцевала неплохо, он же, кадет, как и положено – замечательно. Когда ж это было? Одно точно – события происходили во время летнего отпуска. На первом свидании он тоже волновался, причем куда сильнее. Кажется, он тогда чуть ли не в статую превратился. Ноги словно пустили глубокие корни, язык отяжелел, будто свинцовый. Во рту пересохло и предательски участилось дыхание. Даже мышцы в миг стали деревянными и казалось, готовы были заскрипеть при попытке пошевелиться. И ведь знал, что выглядит как последний дурак, но ничего не мог с собою поделать. Даже выдавить слабую улыбку. Хорошо хоть, что не вспотели ладони, а то совсем уж было бы. И единственная мысль, которая тогда случайно застряла в пустой как вакуум балде, была… Черт, а что за мысль была?
Масканин встряхнул головой и позвонил. Оббитая лакированной кожей дверь отъехала в сторону. Он едва удержал челюсть на месте и с огромным трудом сдержал себя, чтобы часто-часто по-идиотски не заморгать. Ничего себе она приготовилась! Это ж сколько надо было с одной только прической возиться? Истукан-Масканин разглядывал ее во все глаза. Это продолжалось несколько долгих секунд, за которые Вероника успела поразиться не меньше. Явившийся к ней кавалер был в парадной форме, как говорится, при полном облачении, с огромным букетом, загадочным свертком и бутылкой, нацеленной горлышком прямо ей в глаз. На лице девушки разлился пылающий румянец.
Масканин был поражен. Нет, он был просто убит представшей перед ним Вероникой. Если бы у него спросили, что именно заставило его так прореагировать, то он не нашел бы вразумительного ответа.
На пляже близ Миды, когда они встречались впервые, она и тогда произвела неизгладимое впечатление. Причем столь сильное, что мысли о Веронике приходили по несколько раз в день с неизменной настойчивостью. А сейчас, стоя как истукан, Масканин не сводил восхищенного взгляда. И было от чего.