Теперь уже дело оставалось за малым: проскочить сквозь внутрисистемные патрули нишитурцев и уйти от идущих на перехват крейсера и штурмовиков. На выручку попавшему в беду эсминцу уже спешили выделенные Виггером два линкора.
Линкоры! Масканин тупо улыбнулся. Он уже почти не соображал…
Дальнейшее стало напоминать игру наперегонки, только ставкой были человеческие жизни.
Была установлена прямая связь между "Защитником" и линкорами, носящими имена "Овен" и "Чесма". Дальнейшие действия Масканина были скоординированы опытным командиром "Овена", благодаря чему Константин смог совершить маневр, благодаря которому сектор обстрела имперских кораблей был на две трети перекрыт "Чесмой". Наблюдая на тактическом экране прикрывающий его линкор, Масканин с удивлением опознал русский звездолет. Сомнений быть не могло, кроме имени "Чесма", в оптическом приближении был различим хорошо знакомый силуэт линкора класса "Казань". Это что же, адмиралтейство и линкоры Опету передает? А может и экипаж из Добровольческого Корпуса? Но долго размышлять над этим Масканину не позволила обстановка.
Вражеский крейсер не заставил себя долго ждать, он дал несколько залпов и по линкору, и по "Защитнику" одновременно. Операторы-перехватчики уничтожили пущенные "Ктулу" и перехватили львиную долю ракет, идущих к эсминцу. Имея в запасе хорошую дальность до корабля врага, Масканин смог сманеврировать и ушел от четырех "Саргамаков", его "Орнеры" были на исходе.
Вскоре крейсер потерял всякий интерес к покалеченному эсминцу и стал уходить от грозного врага. Между "Чесмой" и ним завязалась дуэль.
В это время имперские штурмовики, построившись в пеленг, набросились на "Защитника", посчитав его полудохлой добычей, удирающей под защиту линкора. Пущенные ими "Шивы" только чудом не уничтожили истребитель и разворотили несколько надстроек эсминца вместе с некоторыми отсеками верхней палубы. "Овен" сделал один-единственный пуск. Опытный оператор "Хел" направил свою ракету прямо в гущу штурмовиков. Смертоносный огненный шар расцвел на месте командирского корабля имперцев. Шедшие за командиром штурмовики резко шарахнулись в стороны и только строгое соблюдение установленной дистанции спасло их и остальных от печальной участи. Тем не менее, это не охладило пыл имперских экипажей. Часть штурмовиков подошли к эсминцу почти вплотную, теперь уже не опасаясь поддержки отстающего линкора.
Тем временем "Защитник" был почти "дома". Огромная планета Ютива III заполнила весь панорамный экран РРУ. Эсминец рвался к ней на полном ходу, еще немного и корабль просто сгорел бы в плотных слоях атмосферы. Масканин оказался перед непростым выбором: с одной стороны, начав торможение, он подставит себя под прицельный огонь штурмовиков, с другой стороны, сохраняя нынешний режим хода, он угробит себя и весь экипаж на самом финише этой безумной гонки. Времени для раздумий не оставалось, Масканин начал торможение. Почти сразу же корпус стал сотрясаться от прямых попаданий аннигиляторных орудий.
На выручку подоспел "Овен", открыв убийственный огонь всеми башнями атомных деструкторов, от огня которых сразу два штурмовика разлетелись бесформенными кусками.
Однако гонка со смертью продолжалась. "Защитник" уже окунулся в атмосферу и начал спуск, когда выпущенная перед самой гибелью штурмовика "Шива" образовала огненную язву в его борту. Беспорядочно вертясь в свободном падении, корабль стал потихоньку разваливаться на куски, оставляя за собой шлейфы сгорающих в атмосфере обломков корпуса, сорванных бронеплит, членов экипажа и оборудования. Экипажи "Овена" и вернувшейся с победой "Чесмы" беспомощно наблюдали гибель спасаемого ими звездолета.
В первые секунды Масканину показалось, что у него закружилась голова, но дикая болтанка очень скоро прекратилась – сработали находящиеся в каждом отсеке автономные антиинерционные системы и автономные системы гравитации. Завыла аварийная сирена, лишенный эмоций синтезированный голос призывал всех в спасательные шлюпы.
Корпус "Защитника" раскалился добела и разломился надвое. Обе его половины, прекратив беспорядочное вращение, неслись к поверхности, оставляя за собой дымные хвосты. То, что творилось в отсеках корабля, было похоже на кошмар. Те, кто выжил, прорывались к уцелевшим спасательным шлюпам сквозь завалы, пожары и трупы. Многие поддались панике, словно обезумели, стараясь проникнуть в переполненные шлюпы. Иным, несмотря ни на что, удалось сохранить спокойствие. Среди них были несколько спасателей, нашедших Масканина на ЗКП и вытащивших его сквозь завалы покореженного металла, заблокировавшего вход в резервную рубку управления.