Из видавшего виды шкафчика был извлечен недавно забранный из химчистки мундир. Неторопливо облачившись, Масканин осмотрелся в висевшем на одной из стен ростовом зеркале, остался доволен и пристегнул к портупее кобуру с импульсным пистолетом. Смахнул с плеча припавшую пылинку и засвистел популярный мотивчик. На первом этаже сдал ключ-карточку администраторше общежития и выйдя на улицу, одел новенькую фуражку. Теперь надо было лишь поймать попутный гравитолет.
Адмиралтейский корпус располагался почти на самой окраине базы. Спрыгнув с попутки у центрального КПП, старший лейтенант подвергся тщательной процедуре проверки охранявшим ворота караулом. Вернув документы и занеся данные посетителя в журнал, караульный старшина провел его на внутреннюю территорию. Масканин вошел через парадный подъезд и был остановлен дежурным офицером. Лейтенант космопехоты долго и придирчиво изучал приглашение, разве что на зуб не попробовал, и наконец сообщил куда следует идти. В компании двух старших офицеров Масканин поднялся на гравилифте на требуемый этаж и очутился в просторном зале. Жизнь здесь, как говорится, кипела во всю. Чуть ли не толпы куда-то спешащих офицеров всех рангов и клерков в вицмундирах.
Помня указания дежурного, он довольно скоро нашел двери с табличкой, гласившей, что здесь находится приемная командующего. Низкий женский голос осведомился о цели его визита, и удостоившись краткого изложения, вежливо пригласил войти.
Бронированная дверь отъехала в сторону. Переступив порог Масканин оказался в менее просторном, но все-таки не маленьком зале. Справа располагался стол, за которым сидела женщина средних лет и что-то набирала на персональнике. С другой стороны стоял длинный и узкий диван, на котором ожидал приема капитан второго ранга, вертевший в руках кожаную папку. Кивнув старшему офицеру, Масканин присел на другом конце дивана. Минуты через две дверь кабинета командующего распахнулась, вышел седоватый поджарый каперанг и попрощавшись с секретаршей, покинул приемную.
По селектору секретарши раздался голос адмирала:
– Руднев пришел?
– Да, господин адмирал.
– Пригласите его.
Сосед переложил папку в правую руку и исчез за дверью. Прождав около часа, Масканин поднялся с диванчика, решив немного размяться, но в этот момент из кабинета вышел кавторанг.
– Господин адмирал, – доложила секретарша, – к вам старший лейтенант Масканин.
– Пусть войдет.
Из мебели в кабинете присутствовали только широкий стол из черного владивостокского дерева и полумягкий стул, да еще сейф из специального сплава рядом со столом. Все остальное убранство представляло собой замкнутую сетевую систему, аппарат СС-связи и огромное стереопанно звездной карты владивостокского участка королевства.
– Господин адмирал, старший лейтенант Масканин по вашему… – он на секунду замялся, подбирая слово, пока не нашел на его взгляд правильное, – приказанию прибыл.
– Лейтенант, – поправил командующий и улыбнулся.
– Но… следует ли это понимать…
– Верно, следует. Только с точностью да наоборот. Вы повышены в чине, а не понижены. Ваш рапорт, наконец, нашел свой адресат. Я уже подписал приказ о вашем переводе в Добровольческий Корпус. Поскольку, при переводе ваше звание королевских ВКС соответствует мичману русского флота, а на мой стол легло представление на королевского капитан-лейтенанта, то теперь вы лейтенант. С чем вас и поздравляю. И… Вольно, черт возьми, – с улыбкой дал команду адмирал. – Не стоит все время стоять передо мной по стойке "смирно".
Масканин моментально исполнил пожелание командующего, хотя внешне это почти не отразилось. Однако ему подумалось, что каплейт, пусть даже и королевский, приятней звучит, чем лейтенант.
– Вы, вероятно, удивлены, что я вызвал вас? – продолжил адмирал. – На то у меня было несколько причин и, прежде всего, мое желание лично увидеть молодого офицера, спасшего корабль и своих товарищей.
– Но мой корабль погиб, господин адмирал.
– Вы сделали все возможное и даже больше. Вывести корабль из вражеского тыла, провести его сквозь плотные боевые порядки неприятеля – это под силу поистине мужественному человеку. Не ваша вина, что в конце концов "Защитник" погиб. Главное – ваше стремление и то, как вы повели себя, приняв командование. Офицеры моего штаба очень высоко оценили ваши действия, особенно то, что вы в числе последних покинули гибнущий звездолет. Это в духе наших традиций и высоко ценится на флоте. Я получил представление на вас от вице-адмирала Виггера. А особо я вам выражаю благодарность за перехват и абордаж угнанного разведчика. Сведения, что вы, хм… добыли – просто бесценны.