— Всё это великолепно, Крэбс, я бы сказал — просто замечательно. Только какое это имеет отношение ко мне? Я вообще-то уже валяюсь в постели.
— Сэр. Человек не представился, при нём не оказалось никаких документов. Он привёл нас к свежеразрытой яме, а в ней — останки человека. Я пригляделся — и с трудом узнал Пейна. Парень подтвердил моё предположение. А ещё добавил, что это не единственная его жертва, назвав имена Рори Макгоуэна, Саймона, Альфреда Хогга, Бабби. Я лично знал некоторых из них. Ведёт себя очень странно, сидит на краю ямы, обхватив руками голову и воет как зверь, словно оплакивает покойного. Я, разумеется, не стал бы вас беспокоить, но вы же сами говорили, как только обнаружим тело шерифа…
— Чёрт побери, я выезжаю, где вы?
— Милях в четырёх от того места, где нашли заместителя прокурора.
— Я еду, скиньте координаты. Шерифу звонили?
— В первую очередь. Он ещё сказал, чтобы я ни в коем случае вам не звонил иначе мне худо будет. Едет сюда со своими ребятами.
— Вот упрямый осёл. Я скоро буду, Крэбс. Имейте ввиду, ваш пленник — очень опасный человек. Скрутите его.
Брэдфорд пытался дозвониться Фелпсу, но его телефон был отключен. Времени на размышления не оставалось. Если Крэбс наткнулся на того, о ком думал Фелпс, дело могло кончиться очень плохо. Ну что, мистер Меддоуз. Судя по всему вы обосрались с поимкой лесного убийцы.
***
Джессика с трудом открыла глаза. Голова болела так, что ей хотелось схватить топор и раскроить себе макушку. Эльва тяжело дышала возле покорёженного алтаря. Джессике пришлось потрудиться, прежде чем она привела старуху в чувство. Сев на полу, Эльва первым делом спросила:
— Какой сегодня день?
Джессика, выхватив телефон, с удивлением сообщила:
— Тридцатое ноября.
— День рождения Марка Твена.
Джессика, напоив Эльву из ковша студёной водой, обвела подвал растерянным взглядом. Оружие было разбросано по полу, из стены выпало несколько кирпичей, возле кротовой норы валялись обожжённые книги. Потолок был сплошь покрыт копотью, как бывает в пещерах после нашествия туристов или подвалах, где подростки проводят досуг.
— Что здесь, чёрт подери, произошло? Куда делись три дня?
Эльва, выхватив ковш, жадно допила остатки. Поднявшись на ноги, она обошла подвал, поднимая книги, возвращая упавшие алебарды на чудом сохранившуюся стойку. При этом всё время цокала языком, словно виновник погрома мог её слышать.
— Эльва, что случилось?
Старуха, казалось, сама была удивлена. Заглянув в нору, она потрогала жирную землю и, проверив алтарь, вынесла свой вердикт:
— Хлопо́к времени. Такое бывает. Портал, не выдержав перегрузок, сбросил лишнее напряжение.
— Господи, здесь как-будто атомная бомба взорвалась.
Эльва, наклонившись, подняла и сложила на изломанный стол несколько книг.
— Ты почти права. Обычно, эффект от хлопка́ времени напоминает по последствиям ядерный взрыв. Нам просто крупно повезло.
— Откуда ты знаешь? Нора взрывалась при тебе?
Эльва лишь усмехнулась. Ощупав стены портала изнутри, она сказала:
— Отделались малой кровью. Нора, сбросив напряжение, дышит ровно и слушается меня как дитя. Надолго ли?
— А куда подевались три дня…?
— Что три дня? Жалеешь о потерянном времени? Радуйся, что прошло не три века.
— Ты сумасшедшая! Больше я в портал не полезу.
Эльва, отмахнувшись от Джессики как от назойливой мухи, лишь коротко бросила:
— Полезешь. Ещё как полезешь.
Она протянула Джессике страницы с текстом из Magna Venari и Джессика, к своему удивлению, принялась жадно читать:
╬
Июнь, 20, 1585. Атлантика. Борт HMS[1] «Косули»
Два с половиной месяца я не делал никаких записей. Ведьма рядом. Она живёт в каюте с капитаном, но следит за каждым из нас. Сегодня я принял решение разбить Око Дьявола. Не хочу, чтобы проклятая ведьма прочитала хоть строчку. У меня больше нет можжевеловой водки, чтобы готовить чернила. Буду делать лишь краткие записи.
9 апреля вышли из порта, с уговором, что «Косулю», оттерев от конвоя, под предлогом таможенного досмотра, обыщут, а ведьму захватят. План провалился. В означенном месте сгустился дикий туман. Капитан пр приказал вывесить зелёный и красный фонари, двигались почти на ощупь. Полагаю — мы разминулись со сторожевыми катерами Дирка.
Дьякон Паркер
╬
— Про какие чернила он говорит?
Джессика, за это время ознакомившаяся со всеми материалами, полученными от Новицкого, узнала много нового про Розалин, CSI, Урдорха и его жуткого отца Тцеталя.
— Что-то вроде симпатических чернил. Когда Комиссия перешла на полулегальное положение пришлось вновь вернуться к тайнописи и попыткам скрыть свои секреты и знания. Они использовали Око Дьявола, специальные чернила, цифры и шифры, чтобы обезопасить себя.
— Жаль, что им не удалось захватить эту мерзавку прямо в море.
— Никто не знает, чем бы это кончилось.
Эльва лишь всплеснула руками.
— Ладно. Не важно. Читай дальше.
╬
Июль, 29, 1585. Восточное побережье.
Высадились, целый день разгружались. Капитан приказал идти вглубь острова. Ведьма шагает с нами.
Дьякон Паркер
╬
Сентябрь, 30, 1585. Колония Роанок.
Весь август возились с фортом. Оставили недостроенным, но обжились. Еды мало. Вторая группа собирается возвращаться в Англию.
Дьякон Паркер
╬
Апрель, 1586. Река Роанок.
Собираемся на поиски «Фонтана молодости». Ждём подмоги. Ведьма бродит по окрестным лесам и поселениям туземцев. Участились случаи смерти от оспы. Вождь одного из племён погиб, обидев ведьму. Капитан обвинил его в воровстве. У нас почти нет союзников.
Дьякон Паркер
╬
— Тебе не кажется, что он постепенно сходит с ума?
Джессика ничего не ответила. Загадка поселения Роанок всегда привлекала её как учёную.
╬
Май, 1586. Колония Роанок.
Еды нет. Местные туземцы пошли на нас войной, но мы отбиваем их атаки. Вчера прибыла экспедиция сэра Фрэнсиса Дрейка. Многие возвращаются с ним в Англию. Я бы очень хотел вернуться, но мой святой долг — оставаться тут, чтобы в удобный момент прекратить козни ужасной ведьмы. Нет смысла брать её живой, все уже догадываются кто она есть на самом деле. Молитвенник, в который я вложил записи Magna Venari отправлю вместе с капитаном с крепким наказом передать его преподобному Гвидо Ван Готту. Чернил больше не осталось. На свой страх и риск буду писать обычными. Найти тайник с дальней шей рукописью будет несложно. Мы выстроили длинный частокол у форта. Отсчитайте слева от ворот двенадцатый столб. Там будет написано СRO, что значит Commission Rosalyn Opus. Молитесь о моей душе ибо тело уже источено болезнью.
Дьякон Паркер
╬
— О каком опусе идёт речь?
Джессика перечитала строку.
— Боюсь, наш дьякон не совсем владел латинским. Думаю, он имел ввиду «Работу про Розалин», свои наброски или записи. Смотри, вот тут интересно…
╬
Декабрь, 1590. Виргиния.
Я, Кристиан Штернберг, направленный CSI на поиски ужасной Розалин, сразу после получения послания Дьякона Паркера. Несчастный Паркер, доблестно послужив Комиссии, пал жертвой проклятой ведьмы, но его труды не пропали даром. Прибыв на новый континент с группой хорошо вооружённых людей, мы встретили испанцев. Убедив их в том, что прямо под боком разместилось большое каперское гнездо, мы пошли совместным штурмом на Роанок. Нам встретились лишь брошенные домики, скорее похожие на хижины или хибары, давно потухшие очаги и рыбьи кости. Ни скелетов, ни трупов, ни других следов. Зная про частокол, я отсчитал двенадцатый столб, но не нашёл никакой записи. Впрочем это и не удивительно. Щербатый забор со сгнившими почерневшими кольями был в плачевном состоянии. Наконец, мне удалось найти покосившийся столб с посланием от бедного Паркера. Увы, деревянный ларь, укутанный в парусину, был плохой защитой от воды и пагубного действия времени. Листы сгнили, прочитать удалось немногое.