И конечно, Молокот не забывал оставить на дне миски треть, а то и половину хвоста – ведь иначе и котенок, и коты остались бы голодными. Котам, кстати, не очень нравилось превращение Молока в Молокота. Когда приходила старушка, они ябедничали, жаловались ей на его самоуправство, мяукая хриплыми голосами.
Но старушка по-кошачьи не понимала, она сообразила только, что ее котики не наедаются, и стала приносить порцию побольше. Вот теперь угощения хватало на всех! Но сытые коты все равно убегали по своим очень-важным-делам, только пофыркивая на спрятавшихся в ветках котят, – серого пушистого и белого гладенького.
– Я раньше мечтал, – признался Молокот товарищу, – когда стану Котом, они примут меня в свою стаю… А они…
– Так давай попросим!
– Что ты! Страшно… Они такие… самостоятельные.
– Ничего! Давай завтра с ними поговорим.
Завтра, дождавшись, пока коты напьются вволю, Молокот и Малокот робко тронули Рыжего лапкой за плечо. Вернее, Молокот – трогал, а Малокот жался в сторонке.
– Извините, – сказал Молокот. – Нельзя ли вас спросить…
– Нельзяяяяу, – строго отрезал Рыжий. Он гордо вздернул подбородок и удалился на крышу сарая.
– А что хотели-то, – второй Кот, черный с подпалинами, оказался более любопытным.
– Мы хотели спросить… не примите ли вы нас… вы нас… к себе, – Малокот шагнул было вперед, но опять застеснялся.
– Это куда – к себе?
– Нуууу… как… к себе… в свою стаю. Вы – Кот, и я, извините, Кот, только еще маленький. И вот он, – Малокот обернулся, – он тоже – Кот, он совсем настоящий, честно!
Черный с подпалинами закинул голову назад и захохотал.
– Ой, насмешили, – голосил он. – В стаю! У котов!.. Да знаешь ли ты, малыш, что кот – животное ин-ди-ви-ду-аль-ное! Про это даже сказки пишут! Эх, вы, темнота!.. В стаю захотели…
Он утер с глаз выступившие слезы и сказал уже более спокойно:
– Да и, говоря по правде, малыш… Ты-то, конечно, станешь скоро настоящим Уличным Котом. И мы с тобой еще, может быть, даже подеремся когда-нибудь от души! Это у нас спорт такой, если ты не в курсе. Но вот этот, – Черный брезгливо сморщился. – Этот полужидкий… Какой же он Настоящий Кот? Не придет завтра бабушка с молоком, и все, он кончился!..
– Да вы… да он… – Малокот от расстройства и растерянности запутался в словах и совсем не заметил, как нахмурившийся Молокот тихонько отползает в сторону не высохшей после дождя лужи.
– Это я-то ненастоящий?! Это я-то без бабушки раз – и кончился?!
Черный и Малокот обернулись на голос и ахнули!
Через двор к ним на слабых непослушных ногах ковыляло что-то очень большое, белесое, булькающее и капающее во все стороны грязной водой с молочной мутью! За ним тянулся длинный хвост, оставлявший на земле мокрый след, в котором виднелись сломанные веточки, скомканные бумажки, соломинки и разбухшие окурки. Пахло оно просто ужасно, и что того хуже – оно было очень, очень СЕРДИТО!
– Ну… Я, пожалуй, пойду, – задумчиво сказал Черный и одним прыжком скрылся в кустах.
– Молокотик, миленький, – заплакал Малокот. – Не обращай на него внимания! Он сам ничего не понимает, слышал: он же сказал – он этот… индивальный! Он дружить не умеет! Ну стань собой, пожалуйста!..
– Да я как бы не против, – сказал Большой и Грязный Молокот, опускаясь на траву. – Вопрос – как? Лужу-то я впитал, а как ее теперь, обратно-то? Кто меня такого… пить… будет?.. Это я… не подумавши, сделал…
– Эй, мелюзга! – раздался вдруг грубый голос откуда-то сбоку.
Котята заозирались.
– Да я вас зову, я!.. Идите поближе… я ж на цепи, сами знаете…
Голос шел из-за щели в заборе – том самом заборе, за которым жил кудлатый пес.
– А вы нас… не покусаете, извините? – спросил Малокот на всякий случай, но Молокот уже просачивался в щель. Малокот вздохнул, зажмурился, разбежался… и полез следом.
– Вот что, – сказал пес. – Помогу я вашему горю. Мы, уличные собаки, так устроены – почти никакой грязи не боимся, что найдем, то и съедим. И из лужи попьем, вреда не будет. А уж водичка да с молоком пополам… ммммм… Молочка-то мне не часто перепадает… Только вот, – он чуть скривил верхнюю губу – окурки да прочая чепуха… Этого бы мне не хотелось. Может, как-то все ж отряхнешься?..
Молокот просиял!
– Это я могу, – закричал он радостно. – Ну-ка, отойдите-ка в сторонку!
Он вскочил и завертелся на месте как волчок, закрутив в центре себя маленький смерчик. Веточки, листики, бумажки полетели из грязно-серого туловища вместе с брызгами жидкости.