Чемпион швырнул его оземь. Аларик врезался в землю с такой силой, что тела культистов разлетелись под ним на части и раскололась твердая как камень земля. Он оперся на руку и выбрался из мешанины тел, нащупывая другой рукой алебарду.
Усилием воли он рассеял застилавшую глаза пелену. Он был сильно помят, но жив и дееспособен. Так просто с Серым Рыцарем не разделаться. Пока в нем теплится жизнь, а в руке есть оружие, он будет думать о победе.
Трупы зашевелились. Тот, что лежал ближе всех к Аларику, вдруг лопнул, будто созревший стручок, и из него хлынула темно-красная кровь. Вокруг Серого Рыцаря и под ним лопались все новые и новые тела; его засасывало в кровавую трясину.
Чемпион рассмеялся. Потоки крови взметнулись вверх, образуя нечто вроде блоков из темно-красного тающего льда. Чемпион ступил на них, и они образовали подобие кровоточащей лестницы, уходящей в небо. Он нагнулся, схватил Аларика за ворот доспеха и поднял в воздух, будто нашкодившего зверька. Меч в другой его руке готов был вспороть Аларику живот, чтобы потроха его рассыпались по полю боя во славу Кхорна.
Аларик ударил ногой и угодил чемпиону в лицо. Тот пошатнулся, и Рыцарь ухватился за запястье руки, державшей его за шиворот, и вывернул его, заставив кулак разжаться. Аларик приземлился на платформу из крови, образовавшуюся под ними. Внизу виднелась темная масса культистов, заливающая правый фланг, покинутый Серыми Рыцарями. Линия обороны вот-вот должна была пасть, гатранцев окружили со всех сторон. Аларик пожертвовал ими ради этого шанса на победу. Убить чемпиона — его долг перед ними, не меньший, чем перед Императором.
Аларик перекатом вскочил на ноги, по-прежнему сжимая в руке алебарду. Чемпион смахнул с лица кровь из ссадины, нанесенной Рыцарем, и встал с ним лицом к лицу.
— Герцог Веналитор мстит за нанесенные ему оскорбления, — процедил чемпион.
— Серый Рыцарь мстит за свой Империум, — парировал Аларик.
Сверкнули меч и алебарда. Высоко над полем боя, на платформе из оледеневшей крови, герцог Веналитор и юстикар Аларик вели поединок, столь стремительный и напряженный, что те немногие глаза, что следили за ним со стены, не могли уловить смысл в этом вихре ударов. Кровавые щупальца захлестнули лодыжку Аларика и повалили его на кровавый пол. Аларик нанес удар ногой и отбросил Веналитора к самому краю. Доспех Аларика был разрублен во многих местах, из некоторых разрезов текла кровь. Лезвие же алебарды Аларика лишь звякало о латы Веналитора: чемпион Хаоса снова и снова отбивал ее в последний момент.
Аларик сделал выпад, метя Веналитору в сердце. Герцог ухватил древко алебарды юстикара одной рукой, рванул Аларика к себе и обрушил локоть на его затылок с такой силой, что у Серого Рыцаря на мгновение потемнело в глазах. Когда Аларик заставил зрение вернуться, он уже висел в воздухе над головой Веналитора.
Аларик на ощупь попытался вонзить палец в глаз противника. Рука его прошла сквозь нечто извивающееся и влажное, клубок кровавых копошащихся червей, появившихся на месте лица Веналитора. Однако каким-то образом это лицо смогло улыбнуться, когда герцог сбросил Аларика вниз.
Рыцарь полетел на мерзлую землю за линией обороны. За долю секунды до приземления он понял, что под ним не земля, а гора мерзлых трупов гатранцев.
Тела жертв недельных боев рассыпались под ним. Его бронированное тело пробило воронку в красно-черном льду.
Боль пронзила его тело. Голова с размаху ударилась о твердый, будто камень, замерзший труп солдата. Мир Сартис Майорис, казалось, растаял где-то вдали. Голоса, которые он слышал, были нездешними, совсем из другого мира, и это означало, что он провалился сквозь землю в преисподнюю, куда, как утверждает Имперское Кредо, отправляется всякий грешник.
Реальность ускользала. Боль в израненном теле, столь привычная всякому космодесантнику, стихала, и ему хотелось, чтобы она вернулась, доказывая, что он еще жив. Мир виделся расплывчатым и далеким. Рассвет истекал кровью, оставляя долину во мраке. Что-то внутри Аларика напомнило, что он не должен умирать, не сделав чего-то важного, но мысль ускользнула, едва его сознание потянулось, чтобы ухватить ее.
Аларик решил, что вопль отчаяния станет последним, что он услышит. Вопль этот исходил из сотен глоток и был столь горестным, что пробился сквозь оружейную пальбу и крики боя.