— Доброе утро, господин наместник.
Они церемонно раскланялись друг с другом, потом гостья вдруг улыбнулась:
— Вы прекрасно выглядите, адмирал. Гораздо лучше, чем вчера.
— Вы тоже, госпожа Делмо.
И оба рассмеялись. Марк сделал приглашающий жест в сторону дома.
— Позавтракаем вместе? Думаю, нам понадобится время, чтобы обсудить первостепенные вопросы.
— С удовольствием. — Рэй улыбнулась и добавила: — Знаете, я столько времени провела перед зеркалом, что не было минуты даже на чашечку кофе!..
К удивлению Марка, Уира справилась с поручением неплохо: стол на две персоны был накрыт безупречно. Свежие, только что из автоповара, булочки, нежное масло, ароматный кофе, тонкие, почти прозрачные ломтики сыров и колбас… Он остался доволен.
— Прошу вас, госпожа Делмо.
Незуми предупредительно выдвинул стул для своей спутницы, дождался, пока та сядет. Затем сел сам. Двери в гостиную раскрылись, и на пороге появилась Уира. Завидев, кто является гостем ее хозяина, чуть прикусила нижнюю губу.
— Господин наместник желает что-нибудь еще?
Марк бросил быстрый взгляд на Рэй и удивился промелькнувшему волнению на ее лице:
— Вы знакомы?
Женщина кивнула.
— Мы встречались раньше…
— Надеюсь, вы не против, если девушка присоединится к нам?
— Нет. Это не было неприятной встречей, так что я не возражаю. Простите за любопытство: кто она вам?
— Пока нет слуг, Уира управляется с домом.
— Уира? А, понятно. Она всегда славилась своим умением вести хозяйство…
Рэй осеклась, когда взглянула на девушку. Марк не понял, что произошло, перевел взгляд на аристократку, но у той на лице не было никаких эмоций.
— Присаживайся к нам. Правда, тебе может быть скучно.
Разговор за завтраком был светским. То есть ни о чем. Незуми рассыпался в комплиментах обеим дамам, украдкой следя за их реакцией, рассказывал смешные истории, заставляя обеих улыбаться. Рэй вела себя довольно спокойно, в то время как Уира была напряжена, словно струна. Но постепенно и на нее стало находить очарование бывшего корсара, который умел быть неотразимым, когда это требовалось.
— Простите, а вы давно знакомы с госпожой Фалькенхерст, адмирал?
— Так же, как и с вами, Рэй. Мы познакомились только вчера. Но… — Марк повертел рукой в воздухе. — Зато мы познакомились, гм… довольно тесно.
Девушка густо залилась краской и поперхнулась чаем. Делмо метнула острый взгляд в ее сторону и вдруг открыто улыбнулась:
— Я понимаю. Откровенно говоря, глядя на вас, господин адмирал, я побаивалась кое-чего. Но раз у вас есть Уира, то мои опасения беспочвенны.
— Вы о… — Марк рассмеялся. — Я никогда не путаю личное с деловым, госпожа советник. Чего-чего, а того, что я затащу вас в постель, вы можете не бояться.
Они оба рассмеялись, в то время как Уира готова была сгореть от стыда. Наконец все закончили трапезу, Марк окинул обеих дам взглядом.
— Перейдем к делу, госпожа Делмо?
— Да. С удовольствием.
Снова острый взгляд с ее стороны на девушку. Незуми понял.
— Тогда поднимемся в мой кабинет. Уира, наведи пока здесь порядок.
Оказавшись один на один с госпожой Делмо, наместник мгновенно сбросил с лица маску светской любезности, став вновь имперским волком.
— Итак, какие у вас соображения по поводу дел провинции?
— Невежливо отвечать вопросом на вопрос, но что Император желает от Марлитании?
— Провинция должна стать самодостаточным, сильным подразделением Империи. Уж простите, что выражаюсь военными терминами.
— Вы же солдат. Так что ничего страшного. Тогда… Карта провинции у вас найдется?
— Без проблем.
Незуми достал свой планшет и вывел в помещение объемное изображение. Рэй поднялась с кресла и открыла идеально подкрашенный ротик…
Глава 5
Маркиз Монсерратский сдержал слово. Высадка войск происходила без осложнений и эксцессов. Легионы Империи занимали ключевые позиции, стратегические объекты, выставляли посты в местах расположения военных подразделений маркизата и армейских складов, которые опечатывали в присутствии представителей штабов оккупируемой планеты. Получив приказ Императора до поры до времени вести себя прилично, солдаты подчеркнуто демонстрировали уважение и дисциплину по отношению к местным жителям. Наконец и сам Император решил посетить поверхность центральной планеты.
То, что Маркизат капитулировал, его не заинтересовало. Иваном двигало обычное любопытство. И — раздражение от того, что приходится терять время на сущую ерунду. Впереди ждала кампания за Чуканское княжество или, проще говоря, битва за ресурсы. Чукан был гораздо более твердым орешком, чем оба предыдущих Владения, поскольку обладал огромными ресурсами и продвинутыми технологиями. Но когда он падет, практически всем оставшимся правителям придется прийти с повинной к Императору. Так что время работало против Империи. Но посетить столичную планету новой провинции было необходимо…