Иван невольно поежился — все-таки начинать такую войну… Но у него нет другого выхода. Империя возродится! Вначале — здесь. А потом и…
Отцепил от виска кристалл, уложил его обратно в шкатулку, убрал в стол. Вроде всё. Пора спать. Закрыл за собой дверь, двинулся по коридору. Завернул за угол и замер на месте — возле дверей спальни застыла неподвижно одинокая фигура. Ююка?..
— Привет? Чего не спишь?
Она оттолкнулась спиной от стены и склонилась в привычном поклоне.
— Мой Император… Иван… Господин де Берг… Сказал утром… Про обещание… Я пришла…
И окончательно потеряла дар речи, густо покраснев до корней черных густых волос.
— Я пошутил. Иди к себе.
Де Берг сделал шаг в сторону, обходя молодую женщину, но та вдруг ухватила его за рукав кителя.
— Простите… Но я этого хочу сама!..
Иван вздрогнул, вновь повернулся к женщине. Она смотрела на него странным умоляющим взглядом.
— Я… Я… Я люблю вас… Иван…
Внезапно порывисто шагнула к нему, обняла за пояс и прижалась к груди щекой, опустив взгляд. Де Берг растерялся — такой душевный порыв был для него неожиданным. Не поднимая глаз, Ююка быстро заговорила:
— Вы… Ты… Ты был так добр к моей дочери… Ко всем нам… Ты… Самый лучший из всех, кого я видела… И я… Я…
Он погладил ее по склоненной макушке, тяжело вздохнул:
— Девочка моя… Зачем? Лучше не надо этого. Ничего у нас не получится. Ничего. Явара… Юлли-Ярро…
Тайхотсу отпрянула от него, вскинув залитое слезами лицо.
— Ты не забыл ее?! Тогда я стану такой же!
Метнулась, исчезая за углом коридора. Иван с досады стукнул кулаком в стену и выругался — только драматической сцены ему не хватало в самый напряженный момент!..
— Мой Император! Посадка на корабли завершена успешно! Можем отправляться!
Эмден почтительно склонил голову в сияющей посреди боевой рубки супердредноута голосфере и замер, ожидая дальнейших указаний. Де Берг в парадном мундире Империи поднялся с кресла, отдал честь и выпрямился, зная, что в этот момент передача с борта «Вампира» транслируется на весь флот и Метрополию.
— Слушать всем: начать движение! Мы идем возрождать Империю!
И по рубке пронесся слитный крик всех членов экипажа, находящихся там:
— Во славу Империи! Да здравствует Император!..
Иван знал, что точно так же кричат пехотинцы и пилоты, простые граждане и командиры — все, кто встал под черное с золотом знамя. Миллионы и миллионы людей. И что вскоре этот стяг вновь воскреснет из небытия, как и сама Империя…
Марлитанское герцогство было объято паникой — карательный флот, ушедший в Запретные миры воздать должное святотатцам, посмевшим посягнуть на Владетеля, канул в небытие. Лишь обрывистые сигналы гибнущих кораблей да вопли о помощи, умолкшие через короткое время, донеслись до столичной планеты. Что конкретно произошло, никто не знал, поскольку живых свидетелей разгрома не осталось. А случайным слухам никто не желал верить. Неоспоримо было лишь одно: объединенный флот Герцогства и Маркизата канул в небытие, как и лучшие, отборнейшие части войск. Оба Владения оказались фактически беззащитны. И если кто-то из соседей пожелает присоединить к себе новые земли, то защищаться будет нечем. И до Эстольда Сиятельного, правителя Герцогства, уже доносились слухи о том, что кое-кто из Светлейших спешно собирает армию для вторжения…
Он поставил бокал с вином на стол и стиснул руками голову — из-за этого проклятого де Берга он попал в такую задницу!.. Попадись ему в руки этот ублюдок, он сварит его живьем в кислоте, а перед этим с его выродка сдерут шкуру и набьют мусором!..
От злобных мечтаний герцога оторвал слуга, почтительно постучавший в двери личных покоев:
— Да?
— Ваша Светлость, к вам срочно просится фельдмаршал Кюхле. У него какие-то важные новости…
Эстольд скривился — опять ему не дают спокойно заниматься делами Владения, но милостиво взмахнул рукой:
— Пусть войдет!
Командующий вооруженными силами Герцогства был встревожен. На изрезанном морщинами лице выступили капли пота. Да как он посмел войти?! Не то что войти — буквально ворваться в покои Владетеля в столь непотребном виде? Герцог почувствовал, как в нем начинает разгораться гнев, но он не успел разразиться руганью, поскольку старик выдохнул:
— Ваша… Светлость… Только что мы получили сообщение с пограничной станции 685 — к границам Владения движется неизвестный флот в составе двухсот кораблей. На запрос о принадлежности не отвечают. Корабли не поддаются идентификации…