Поодаль от них, в конце стола, как бы умышленно отгородившись от остальных, сидели еще четверо. Трое из них были облачены в черные сутаны и капюшоны монахов-бенедиктинцев, а один - в пурпурное с белым одеяние епископа. Эти сидели непринужденно, чуть наклонившись к столу, готовые занести стилем на покрытую воском дощечку каждое сказанное слово или, в случае надобности, втайне поделиться друг с другом своими мыслями.
Ответ на вопрос короля приготовился держать Кутред, старшина телохранителей.
- Нам не найти человека, который смог бы опознать его, - признался он. - Тот, кто видел лицо Рагнара в битве, погибал… за исключением, - учтиво вставил он, - отважного тана короля Эдмунда, пришедшего нам на помощь. Но это еще не доказательство, что наш пленник - Рагнар Лотброк… И все же я полагаю, что это именно он. Для начала, он не захотел говорить. Мне казалось, я умею развязывать людям язык, а тот, кто продолжает молчать, не может оказаться простым пиратом. И этот явно знает, что он - важная птица… Второе. Тут кое-что совпадает. Что здесь делали эти корабли? Они возвращались с юга, ветром их сбило с курса, и несколько дней и ночей они не видели ни звезд, ни солнца. Иначе шкиперов вроде этого - а бридлингтонский рив говорит, что водить суда они умеют - сюда бы не занесло. А корабли эти были для перевозки груза. Какой груз идет на юг? Рабы. Там не хотят ни шерсти, ни мехов, ни эля. И это были невольничьи суда, они шли домой из южных стран. Так что человек этот - работорговец и считает он себя важной птицей. Это совпадает с тем, что мы знаем о Рагнаре. Но и это еще не доказательство.
Утомленный собственным красноречием, Кутред прильнул к чаше с элем.
- Но кое-что вселяет в меня уверенность, что это и есть Рагнар. Что нам известно о Рагнаре? - Он оглядел сидевших за столом. - Верно: известно, что он - ублюдок.
- Заклятый враг Церкви, - подхватил с конца стола архиепископ Вульфир. - Похититель монахинь, Христовых невест. Воистину, его должны выдать собственные грехи.
- Быть по сему, - согласился Кутред. - Кое-что я про него знаю, а о всех прочих врагах Церкви, какие гуляют по миру, о других насильниках мне такого не говорили. Рагнар хорош по части развязывания языков. В этом мы с ним похожи. Он всегда вытрясет из человека то, что он хочет. И сказывали мне, есть у него для этого особенный способ. - В голос старшины закралась нотка профессионального интереса. - Если кто попадет ему в лапы, то он первым же делом, до всяких споров и уговоров, выдавливает такому человеку глаз. Молчит человек после этого - он хватает его за голову и целится уже во второй глаз. Тогда, если тот успеет сказать что-то интересное для Рагнара, - что ж, хорошо, пусть толкует дальше. А коли нет - плохи его дела. Говорят, многих людей сгубил Рагнар. Да ведь и керлу сейчас грош цена. И еще я слышал, будто Рагнар полагает, что так он не тратит впустую время и силы на ненужные уговоры…
- И наш пленник признался тебе, что у него на этот счет такое же мнение? - с нескрываемым пренебрежением оборвал его один из бенедиктинцев. - В ходе приятельской беседы на профессиональные темы?
- Нет. - Кутред вновь припал к своей чаше. - Я видел его ногти. На всех пальцах ногти у него обрезаны коротко. На всех, кроме большого пальца правой руки. На ней был ноготь длиной с дюйм. Крепкий как сталь. Я захватил его с собой. - И он бросил на стол окровавленный ноготь. Наступила тишина.
Первым заговорил король Элла:
- Итак, мы поймали Рагнара. Что же мы будем с ним делать?
Воины обменялись недоуменными взглядами.
- Отрубить голову будет для него чересчур большой роскошью? - отважился предположить Кутред. - Ты желаешь, чтобы мы его вздернули?
- А может, придумать что похуже? - вмешался один из дворян. - Как беглого раба или… Пусть монахи скажут… как там было дело со святым… священным… То ли на решетке его поджарили, то ли… - Он умолк, исчерпав запас свежих идей.
- А я хотел предложить нечто иное, - сказал Элла. - Мы могли бы отпустить его домой.
Ответом ему было всеобщее оцепенение. Подавшись вперед на высокой скамье, одного за другим своих приближенных смерил король взором пронзительных глаз на заостренном подвижном лице.