– Что выпало на мою долю в этом городе, кроме горя, несчастий и постоянных треволнений – не в последнюю очередь по твоей вине, высокочтимый Курикий? – продолжал Маниакис. – Я просто счастлив навсегда распрощаться с Видессом, да и с тобой тоже. Должен сказать прямо, я некоторое время даже подозревал, что в сговоре с моим братом был ты, а не Цикаст!
– Н-нет, в-величайший, т-только не я! – От испуга Курикий начал заикаться. Ему внезапно открылась старая истина: родство с Автократором таит в себе не только преимущества, но и немало опасностей. – Я.., конечно, я был не согласен с некоторыми твоими поступками, но я никогда против тебя не злоумышлял, В конце концов, ты – отец моих внуков!
– По крайней мере, честно сказано! – Маниакис невесело рассмеялся. – От подавляющего большинства других я не могу ожидать даже этого!
– Величайший! Может быть, ты все же отменишь свой крайне неудачный план, согласно которому и ты, и столь значительная часть богатств империи должны отправиться в то захолустье, откуда ты прибыл в Видесс с таким триумфом? – приободрился казначей.
– Что? Нет, об этом не может быть и речи, высокочтимый Курикий, – ответил Маниакис. – Я сыт Видессом по горло. К тому же за последнее время никому не удалось представить мне ни одной убедительной причины, по которой я мог бы изменить свое намерение.
Хотя пытались многие.
– Ужасно, величайший. Ты говоришь так, словно лишь какое-нибудь знамение, ниспосланное самим Господом нашим, благим и премудрым, сможет тебя переубедить.
– Знамение сможет, – подтвердил Маниакис. – Но это должно быть великое знамение. На маленькое я не согласен.
– Величайший, – проговорил Камеас, осуждающе поджав губы, – вот уже третий раз за последнюю неделю экуменический патриарх, святейший Агатий, испрашивает у тебя аудиенцию. Не кажется ли тебе, что небольшая беседа с ним была бы весьма мудрым поступком? Разумеется, всем известно, наместником Фоса на земле являешься ты и только ты. Но патриарх – глава церковной иерархии; пренебрегать его словами и просьбами неблагоразумно.
– Он скажет, что не намерен освящать мой брак, но попробует отговорить от возвращения на Калаврию, – фыркнул Маниакис. – Вот я и сказал то, что собирается сказать Агатий. И сберег время, которое он намерен у меня отнять.
Камеас неожиданно сверкнул глазами:
– Всякому овощу свое время. А нынешнее время, как мне кажется, не очень подходит для того, чтобы проявлять неуместное легкомыслие.
Маниакис вздохнул. Он сидел на троне уже достаточно давно, чтобы понимать: когда постельничий настолько выведен из себя, что начинает употреблять слова “неуместное легкомыслие”, к этому следует отнестись серьезно.
– Хорошо, достопочтеннейший Камеас. Я приму патриарха. Но ему следует проявить гибкость. Если же он собирается всего лишь повторить то, что я уже слышал, то ничего не добьется.
– Я немедленно передам твои слова синкеллию патриарха, Скомбросу, – ответил Камеас.
А Скомброс, в чем Маниакис не сомневался, немедленно передаст эти слова Агатию. У постельничего с синкеллием было много общего: ни один из них не обладал формальной властью, но оба имели влияние, которое сводило на нет малозначительность занимаемых ими должностей.
Когда несколько дней спустя Агатий явился в императорскую резиденцию, на нем не было ни голубых сапог, ни украшенного жемчугом и шитого золотом облачения, положенного ему согласно его сану. Патриарх надел траурную черную рясу, а ноги его были босы.
– Величайший! – возопил он, получив дозволение подняться из проскинезиса. – Умоляю тебя не покидать столицу империи! Видесс, царица столиц, станет вдовой, лишившись возможности лицезреть твой лучезарный лик!
– Это очень мило, святейший, – ответил Маниакис, – но ты можешь завывать, словно стая волков, сколько твоей душе угодно. Подобными заклинаниями невозможно убедить меня в том, что я должен остаться.
– Величайший! – Агатий метнул на Маниакиса обиженный взгляд. – Я действительно уверен, что твой отъезд станет катастрофой не только для столицы, но и для всей империи! Никогда прежде Автократоры не покидали Видесс в годину тяжелых испытаний. В чем необходимость подобного решения? Ведь здесь, за неприступными стенами, все мы находимся вне пределов досягаемости любого врага.
– Любого врага, у которого нет осадных механизмов, – прервал патриарха Маниакис. – Если бы макуранцы находились на этом берегу Бычьего Брода, мы уже вели бы отчаянную битву, защищая свои жизни. Когда я стал думать, а есть ли вообще в империи мирные провинции, то насчитал их всего две: Приста, куда мне совершенно не хочется, и Калаврия.
– Но разве это справедливо, величайший? – спросил Агатий. – Ведь ты позаимствовал в храмах много золота, чтобы сохранить империю. А теперь ты хочешь покинуть Видесс, трепетное сердце той самой империи, которую намеревался защищать! – Патриарх очертил магический знак солнца над своим собственным сердцем. – На какие еще уступки мы могли бы пойти, дабы убедить тебя изменить свои намерения и вновь последовать тем путем, какой диктуют нам всем благоразумие и здравый смысл?
Сначала Маниакис решил, что Агатий увлекся риторикой, с помощью которой уже не раз пытался воздействовать на Автократора, но затем подумал: а вдруг патриарх и правда имеет в виду некие уступки? Решив это выяснить, он ответил:
– Не имею представления, святейший. А что именно ты можешь мне предложить?
Когда Маниакис впервые увидел патриарха, тот поразил его, превратившись из громовержца от теологии в практичного политика в промежутке между двумя вздохами. Теперь эта удивительная перемена произошла еще быстрее.
– Ты уже позаимствовал столь большую долю сокровищ святой церкви, что я трепещу при мысли о том, чтобы предложить тебя еще некую часть, величайший, – осторожно проговорил Агатий. – Но если наше золото пойдет на благое дело и ты останешься в столице, то я готов рассмотреть этот вопрос.
– Я высоко ценю твою готовность. – Сейчас Маниакис говорил искренне. – Но беда в том, что нехватка средств – совсем не главная причина, побуждающая меня покинуть Видесс.
– Но что может быть важнее? – недоуменно спросил патриарх. – Ведь именно золото – главная ценность, какой церковь может одарить мирянина.
Их взгляды скрестились. Патриарх воздел было руки к небу в знак увещевания и предостережения, но Маниакис не дал ему закончить сей священный жест.
– Люди живут не только мирскими ценностями, святейший, – заметил он. – Если бы это было не так, во всей империи не имелось бы ни одного храма.
– Взойдя на трон, ты поклялся мне не делать попыток внести какие-либо нововведения в нашу святую веру! – встревожился Агатий.
– Но речь никогда не заходила ни о каких нововведениях, – возразил Маниакис. – Я лишь просил тебя о небольшом исключении: благословить брак между родственниками.
– Величайший, мы уже обсуждали эту тему прежде, – насупился патриарх. – И я уже пытался объяснить тебе, почему не представляется возможным удовлетворить твою просьбу о благословении такого брака.
– Совершеннейшая правда, святейший, – согласился Маниакис. – А я уже пытался объяснить тебе, чем вызвано мое намерение оставить Видесс и отправиться на Калаврию.
– Но это несравнимые вещи, величайший! – вспыхнул экуменический патриарх. – Я стараюсь блюсти церковные каноны и многовековые обычаи, тогда как ты, напротив, стараешься поставить их с ног на голову!
Маниакис безмолвствовал. Агатий задумался, потом пару раз нерешительно кашлянул и осведомился:
– Следует ли мне, величайший, понимать тебя так, что ты согласишься не покидать Видесс и в дальнейшем, следуя древнему обычаю, будешь всегда править империей из столицы в том случае, если получишь мое благословение на брак со своей кузиной?
– Вообще-то, я был далек от мысли делать какие-либо намеки. – Маниакис пригладил бороду. – С другой стороны, твое благословение поможет восстановить мир между Автократором и святой церковью, а это чего-нибудь да стоит. Хотя не уверен, стоит ли такой мир того, чтобы мне остаться в Видессе. Еще один Праздник Зимы вроде двух прошедших, и я без лишних слов вскарабкаюсь на Столп и брошусь оттуда головой вниз.