Она подняла свой бокал, салютуя, но без издевки:
– Твое здоровье, Тим!
– Но чем бы я ни занялся, я буду и дальше наблюдать за кометой. – Он пригубил напиток. – Рэндолл думает о продолжении. Что ж… если рейтинги первого будут приличные, мы точно его снимем.
– Печешься о рейтингах?
– Опять дразнишься.
– На сей раз – нет.
– Ладно. Я оплачу еще один фильм. Потому что мне хочется. И мы начнем выбивать космический зонд. Если идею удастся разрекламировать как следует, то его запустят. И тогда кто-нибудь типа Шарпса разберется в кометах по-настоящему. Благодарю.
Молодая женщина положила ладонь на его руку.
– Не за что. Делай, что задумал, Тим. Из тех, кто приходил сегодня, никто не сделал и половины того, что когда-либо мечтал осуществить. А ты на три четверти выполнил намеченное и без задержек доделываешь остальное.
Хамнер взглянул на свою собеседницу.
«Если я на ней женюсь, мама с облегчением вздохнет». Таких, как она, мало.
Хотя его сестра Джилл всегда дружила именно с такими девчонками. Они обычно уезжают учиться в колледжи восточных штатов, каникулы проводят в Нью-Йорке, пренебрегают одними и теми же нормами и правилами. Своих матерей они не боятся. Словом, они прекрасны, и с ними страшно.
Но тягу к сексу, столь сильную у ребят-подростков, легко извратить и подавить. И потому красота этих девушек ослепляет, обжигает, а когда она вдобавок сочетается с безграничной самоуверенностью… Подруги Джилл наводили ужас. Они пугали парня, который никогда не верил в себя.
Но Джойс – другое дело. Для всего этого она была недостаточно красива.
Она насупилась:
– О чем ты сейчас думаешь?
Господи, нет! Он не может ответить на вопрос!
– Просто многое вспомнилось…
Вот он сидит рядом с Джойс. Больше никого нет. А не подстроено ли свидание? Она, конечно, нарочно осталась, когда все разошлись. Если он сейчас попробует…
Но ему не хватило смелости. «Точнее, доброты, – сказал он себе. Да, она элегантна, но в постель с хрустальной вазой не ложатся». Он встал и направился к видеомагнитофону.
– Посмотрим еще какой-нибудь фрагмент?
Некоторое время она пребывала в нерешительности. Внимательно посмотрела на Хамнера. Затем сосредоточенно допила коктейль и поставила бокал на кофейный столик.
– Спасибо, Тим, но пойду-ка я лучше спать. У меня завтра встреча с закупщиком.
Уходя, она улыбалась. Хамнеру улыбка ее показалась несколько искусственной. «А может, я льщу себе?» – предположил он.
В гигантском вихре стало невыносимо тесно. Космические тела всевозможных размеров вращались друг вокруг друга, искривляя пространство, усложняя его топологию, которая непрерывно менялась. Планеты и их спутники были сплошь покрыты шрамами. Планеты с атмосферой, Землю и Венеру, усеивали кратеры, поверхности Марса, Луны и Меркурия покрывали кольцеобразные гряды гор и моря застывшей магмы.
Однако у кометы появился мизерный шанс спастись. Гравитационные поля Юпитера и Сатурна могли вышвырнуть ее обратно в холод и тьму. Но для этого Сатурн и Юпитер должны были занять иное положение, и потому она продолжила падение, ускоряясь, вскипая.
Вскипая! Летучие химические соединения струями били из тела кометы, выбрасывая клубы кристалликов льда и пыли. Теперь ее окружало облако блестящего тумана, которое могло бы, как щит, прикрыть ее от жара – но нет. Наоборот, мгла, распространившаяся на тысячи кубических миль, отражала солнечный свет на поверхность самой кометы со всех сторон.
С поверхности жар быстро просачивался в глубь ядра. Новые скопления газа вырывались наружу, действуя, подобно двигателям космического корабля. Голову кометы бросало из стороны в сторону. Планеты, их спутники и астероиды, когда она проходила мимо них, воздействовали на нее своим притяжением – тоже меняя ее курс. Заблудившаяся слепая… падающая комета. Умирающая. Она миновала Марс. Теперь ее невозможно было разглядеть внутри облака пыли и кристалликов льда. А облако это стало величиной с Марс.
Телескоп с Земли нащупал ее. Она казалась мерцающей точкой близ того места, где находился Нептун.
Март: Интерлюдия
Ни одному космонавту не довелось прогуляться по твердой поверхности Луны, по ее камням, потому что, куда бы они ни пошли, под ногами у них оказывалась «почва». Этот пылеобразный слой образовался в результате непрерывной, на протяжении геологических эпох, бомбардировки лунной поверхности метеоритами. Непрерывная бомбардировка так искрошила поверхность, что возник остаточный слой обломков камня толщиной в несколько метров.