К 1790 году философам и ученым были известны многочисленные свидетельства того, что с неба падали камни. Но самые выдающиеся ученые были настроены скептически. Первый заметный перелом наступил лишь в 1794 году, когда немецкий физик Э. Ф. Ф. Хладни опубликовал исследование о подтвержденных падениях метеоритов. Падение одного из метеоритов сопровождалось появлением шаровой молнии. Хладни считал, что свидетельства о падении небесных тел истинны, и сделал правильное заключение: метеориты – объекты внеземного происхождения, раскаляющиеся при прохождении через атмосферу Земли. Ученый даже постулировал, что они могут быть обломками распавшейся планеты, – мысль, легшая в основу некоторых выдвинутых позднее теорий происхождения астероидов, первый из которых был обнаружен через семь лет. Предположения Хладни встретили много возражений – не потому, что они были плохо сформулированы – исследователю удалось собрать неопровержимые доказательства. Причина заключалась в другом. Мысль, что с неба могут падать камни внеземного происхождения, казалась его современникам просто неприемлемой.
Заметно прихрамывающий молодой мужчина тащился по коридору. В кабинете он едва не споткнулся о толстый ковер, но Кэрри, секретарша в приемной Джеллисона, успела подхватить его под руку. Он сердито отстранился.
– Мистер Колин Сондерс, – объявила девушка.
– Чем могу быть полезен? – спросил сенатор.
– Мне нужна новая нога.
Джеллисон постарался не выказать удивления, но безуспешно. «А я-то полагал, что меня уже ничем не удивить», – подумал он.
– Садитесь, пожалуйста. – Он взглянул на часы. – Уже шесть…
– Я понимаю, что отнимаю у вас ваше бесценное время, – воинственно произнес Сондерс.
– Просто в данный момент мы имеем полное право выпить. Не откажетесь?
– Ну… спасибо, да, сэр.
– Прекрасно. – Джеллисон встал из-за резного деревянного стола и подошел к старинному шкафчику.
Само здание не было ветхим, но кабинеты производили такое впечатление, будто здесь работал еще Даниел Уэбстер, который, по слухам, не дожидался шести часов. Сенатор распахнул створки шкафчика. На полках обнаружился изрядный запас спиртного. Почти на всех бутылках была одна и та же этикетка.
– «Олд Федкал»? – спросил посетитель.
– Еще бы… Пусть этикетки вас не обманывают. Вон в той черной бутылке «Джек Дэниэлс». Ну а остальное – тоже лучшие сорта. Зачем платить за бренд, когда я могу получить то же самое и гораздо дешевле? Что предпочитаете?
– Шотландское.
– Пожалуйста. А я приверженец бурбона.
Джеллисон наполнил два стакана.
– Теперь я вас слушаю.
– Проблема в Комитете по делам ветеранов, – начал Сондерс и похлопал себя по колену.
Выяснилось, что это – его четвертая искусственная нога. Первая, выданная Комитетом по делам ветеранов, отлично подошла, но ее украли. А три следующие никуда не годились, они причиняли боль, а Комитет вообще ничего не намерен предпринимать.
– Похоже, это задача для вашего представителя, – мягко вымолвил сенатор.
– Я пытался повидаться с достопочтенным Джимом Брейденом. – В голосе парня послышалась горечь. – Но не смог записаться на прием.
– М-да, – пробормотал Джеллисон. – Извините, одну секунду. – Он вынул из ящика стола записную книжку и блокнот.
«Пусть Эл задаст жару этому сукину сыну, – застрочил он. – Партии не нужны такие придурки. И ведь это не первый раз».
Он поднял глаза на визитера:
– Дайте-ка мне фамилии врачей, к которым вы обращались, – проговорил он.
– Вы действительно поможете, что ли?
– Я разберусь. – Джеллисон опять принялся писать. – Где вас ранило?
– Кхешань.
– Медали? Награды иногда помогают.
Посетитель пожал плечами.
– «Серебряная звезда».
– И «Пурпурное сердце», разумеется, – произнес сенатор. – Не хотите еще выпить?
Молодой человек улыбнулся и покачал головой. Он оглядел просторный кабинет. Стены украшали фотографии: Джеллисон в индейской резервации и за штурвалом бомбардировщика. Дети сенатора, его сотрудники и друзья.
– Не буду отнимать у вас время. Вам, должно быть, некогда. – Сондерс осторожно встал.
Хозяин кабинета проводил парня к двери. Кэрри пришлось отпереть ее.
– Это последний, – сказала она.
– Прекрасно. Я еще здесь побуду. Пришлите сюда Элвина, и вы свободны. Но сперва попытайтесь соединить меня с доктором Шарпсом в ЛРД, ладно? И позвоните Морин, передайте ей, что я сегодня немного задержусь.
– Хорошо. – Девушка улыбнулась, наблюдая за боссом.