До того как она успеет уйти, он ухитрится вспомнить еще дюжину неотложных дел. Она к этому привыкла. Секретарша заглянула в офисы, где работали подчиненные сенатора. Все, похоже, разъехались по домам, за исключением Элвина Харди. Он всегда засиживался допоздна, ждал – на всякий случай.
– Он хочет вас видеть, – произнесла Карви.
– Что новенького? – Харди переступил порог кабинета Джеллисона.
Сенатор сидел, развалившись, в роскошном кресле, пиджак и узкий галстук в полоску брошены поперек стола, рубашка наполовину расстегнута. Рядом с бутылкой стоял стакан бурбона.
– Да, сэр, – сказал Эл.
– У меня к вам пара вопросов. – Джеллисон передал Харди свои записи. – Разберитесь кое с чем… Если все это правда, мне бы хотелось, чтобы виновные оказались на костре… для средней прожарки. Пусть экономят на своем жалованье, идиоты, а не на ветеране, который получил «Серебряную звезду». Впарили ему негодные протезы.
– Хорошо, сэр.
– Далее. Загляните-ка в район Брейдена. Мне представляется, что для партии было бы лучше, если б там сидел умный парень. Например, тот из мэрии… как его…
– Бен Тайсон, – подсказал Эл.
– Да, точно. Как думаете, он может взять верх над Брейденом?
– С вашей помощью.
– Разберитесь. С меня хватит – мистер Брейден так занят спасением мира, что у него нет ни минуты на общение с избирателями, – без тени улыбки сказал сенатор.
Харди кивнул.
«Брейден, – подумал он, – ты уже труп. Когда босс так настроен, тебе несдобровать».
Зажужжал интерком.
– Доктор Шарпс, – доложила секретарша.
– Ага. И еще, Эл. Я хочу, чтобы вы слышали наш разговор. Чарли?
– Да, сенатор? – произнес голос ученого.
– Как идет подготовка к запуску? – осведомился сенатор.
– Прекрасно. Но было бы гораздо лучше, если б каждая важная шишка из Вашингтона не отрывала меня от дела телефонными звонками, чтобы задать очередной глупый вопрос.
– Ну вы даете, док. Если кто-нибудь должен быть в курсе, так это я.
– Вы правы. Извините, – проговорил Шарпс. – Мне не стоило жаловаться. Очень помогают русские. Они поставили большой стартовый двигатель и берут много припасов, которыми поделятся с нами. Благодаря им мы сможем взять максимум научного оборудования. Таким образом – в виде исключения – наблюдается разумное разделение труда.
– Превосходно. Вы даже не подозреваете, какие мне пришлось пустить в ход связи, чтобы вы могли осуществить проект. Но объясните мне еще разок, чем все это ценно.
– Сенатор, ценность исследований неизмерима. С их помощью мы не придумаем лекарства от рака, но наверняка узнаем нечто удивительное о планетах, астероидах и кометах. А тот парень, Харви Рэндолл, хочет снять документальный фильм с вашим участием. Похоже, ему кажется, что телекомпания должна отблагодарить вас за участие в подготовке запуска.
Сенатор покосился на Харди. Тот энергично закивал и улыбнулся:
– Наша популярность среди лос-анджелесцев растет.
– Передайте ему, что мне нравится такая идея, – произнес Джеллисон. – Я в его распоряжении, когда ему будет угодно. Пусть он свяжется с моим помощником – с Элом Харди.
– Конечно. У вас все, Арт? – спросил Шарпс.
– Нет. – Джеллисон допил виски. – Док, ко мне зачастили посетители, которые считают, что комета врежется в нас. Не психи. Вполне здравомыслящие люди. У некоторых из них ученых степеней не меньше, чем у вас.
– Я знаком с большинством из них, – признался Чарльз.
– И?..
Шарпс мгновение молчал:
– Наиболее точно рассчитанная нами орбита показывает, что комета рухнет прямо на нас.
– Господи! – выдохнул сенатор.
– Но погрешность расчетов – в несколько тысяч миль, – добавил ученый. – Естественно, что и промах в тысячу миль сразу меняет дело. В общем, на таком расстоянии комета до нас не дотянется.
– Но она способна в нас врезаться?
– Ну… информация не для разглашения, Арт.
– Я спросил и не для того…
– Ладно. Да, столкновение возможно. Но маловероятно.
– Насколько?
– Один шанс из нескольких тысяч.
– А раньше вы вроде бы говорили о соотношении один шанс из нескольких миллиардов.
– Значит, вероятность возросла, – произнес Шарпс.
– Нам следует принять какие-то меры?
– Но какие, Арт? Я беседовал с президентом.
– Я тоже, док.
– Он не желает сеять панику. Я с ним согласен. Вероятность столкновения до сих пор составляет одну сколько-то тысячную, – настаивал Чарльз. – Зато существует полная уверенность в том, что, если начать какие-то приготовления, погибнет множество людей. Уже есть случаи безумия. Патологические насильники. Группы чокнутых. Люди, усматривающие в конце света прекрасный случай для того, чтобы…