Он осторожно подкрался к разбросанной на берегу одежде и удивился не на шутку – это была не стандартная военная форма, а обычное платье. Длинный белый сарафан с большими голубыми цветами. Ничего подобного Иван в лагере сегодня не видел да и среди купающихся девушек тоже. Впрочем, на то они и девушки, пусть даже солдаты. Им всегда хочется себя почувствовать себя красивыми…
Утро опять обещало чудесный день. Впрочем, так и произошло. После завтрака, проходящего за большим общим столом, Иван поднялся со своего места, привлекая всеобщее внимание. Выждал, пока на нем сойдутся все взгляды, и громко произнес:
– Поскольку мы на отдыхе…
Сделал небольшую паузу и, когда на лицах появилась заинтересованность, продолжил:
– …прошу всех одеваться в обычную гражданскую одежду. По крайней мере, пока мы здесь. Кроме часовых, разумеется.
Восторженный визг был ему ответом. Про себя мужчина улыбнулся: теперь-то он узнает таинственную любительницу ночных купаний!..
Какого же было его изумление, когда к нему и детям вместе с верной Ююкой присоединились свободные от дежурств и охраны лагеря девушки в одинаковых светлых легких сарафанах, украшенных большими синими цветами. Он поначалу даже почувствовал досаду – догадались, как его провести! Абсолютно все щеголяли в одинаковых платьях, и когда Иван поинтересовался у тайхотсу, с чего бы это все так нарядились, та, виновато улыбнувшись, сообщила, что кто-то якобы пустил слух, что такой фасон нравится Императору. А угодить своему властелину каждая верноподданная посчитала своим долгом.
– И у тебя такой есть?
– Да, господин де Берг. Но я его редко надеваю. Мне он не идет.
Иван удивился:
– Почему?
Молодая женщина покраснела до кончиков ушей и тихо ответила:
– У меня ноги худые…
– Кто тебе сказал такую глупость?!
Ее лицо вспыхнуло улыбкой радости:
– Вы так не считаете?
– Конечно нет! – горячо выпалил Иван. – Ничуть не худые! А стройные и длинные! Самое оно! – добавил он, ничуть не кривя душой. Фигура у матери Врединки была действительно потрясающей. Ни роды, ни рабство никак не сказались на ней.
– Я рада, что вам нравится мое тело, господин де Берг…
Солнце между тем припекало все сильней, и Иван, чувствуя, как под лучами его тело начинает, образно говоря, плавиться, поднялся с покрывала, расстеленного на белоснежном песке, протянул ей руку:
– Что ж, пошли, окунемся?
Тайхотсу вновь залилась краской смущения – Император вел себя как самый обычный мужчина. Робко подала ему узкую ладошку, Иван помог ей встать, но руки не отпустил. Наоборот, потянул за собой, и парочка направилась к манящей прохладе воды. Сноп брызг вновь взметнулся в воздух, сверкая, словно бриллианты…
Глава 2
Десять дней отдыха пролетели незаметно. Иван так и не выяснил, кто же та таинственная ночная купальщица. Это немного задевало его самолюбие, но, поразмыслив, мужчина не стал допытываться истины – какой в этом смысл? Все девушки из его личной охраны были настоящими красавицами. Не у одного мужчины бледнел кончик носа и на лбу выступал пот, когда те проходили мимо, невольно рисуясь своей грацией настоящих боевых пантер. Так что… Затевать очередную интрижку? К чему? Та же Ююка с радостью придет к нему в постель, если он пожелает этого. Да… Разве только она? Любая из женщин. Ведь он же – Император! Пусть пока только для одной планеты. Но это лишь пока. Через несколько дней, может, недель первые три Владения будут стерты с карты Галактики, и на их месте засияет гордая надпись – Империя…
Де Берг выглянул в окно платформы – ему не показалось. Машина заходила на посадку. Белели новенькие здания, построенные многофункциональными роботами, высились приземистые громады заводов и фабрик. Лента еще недостроенной дороги блестела свежим стеклобетоном, убегая к линии горизонта. И – бескрайняя громада космопорта, заставленная тушами кораблей, которым не было равных в обитаемых мирах этой Галактики…
Мужчина ласково коснулся голов задремавших в полете детей. Мальчик и девочка привалились к нему с обоих боков. Мать Врединки устроилась напротив, держа в руках ствол поставленного на ребристый пол штурмового бластера и глядя на идиллию своими раскосыми глазами. Остальные девушки разместились кто где. Часть – у десантной аппарели. Некоторые – на откидных скамейках в голове платформы.