— Мои соплеменники живут там, где заходит солнце, — сказала Намида. — Их совсем не интересует это дерево.
— А что там у вас за каменная плита?
— На ней высечены какие-то знаки, как в магических книгах торговцев. Она очень древняя, никто не знает, откуда она взялась. Наше племя захватило ее у дакотов, а они могли захватить ее у других. У нас плиту охраняют знахари, дожидаясь прихода людей, которые высекли знаки. В легенде рассказывается о том, что рыжеволосые люди нашли в земле металл и обещали вернуться.
— Вот и доказательство того, о чем я толковал тебе с самого Парижа, — просияв, заявил норвежец.
— Доказательство появится, если мы найдем плиту.
— А может, Намида сама придумала историю о письменах на камне? — спросил он, с улыбкой взглянув на женщину. — Ты явно умнее нашего колдуна.
— Может, она знает что-то о слонах… Ты случайно не видела мохнатых слонов? — поинтересовался я.
— Что такое слон?
— Ну, это животные больше лося. И даже больше буйвола.
— Нет, больше буйвола у нас никого не бывало, — ответила она, покачав головой.
* * *На рассвете мы увидели дым.
— Слишком уж его много, — сказал Пьер.
Мы спрятали каноэ, на сей раз Магнус остался с женщинами, а мы с вояжером поползли на разведку.
Нашим глазам предстало зрелище жуткой резни. Сражение произошло на стоянке оджибве, их вигвамы сгорели дотла, дымились и разрубленные каноэ. Повсюду валялись разбитые вдребезги терракотовые горшки, опрокинутые сушильные стойки и втоптанные в землю детские соломенные куклы. Хромая собака бродила среди останков двух дюжин изувеченных и оскальпированных людей, на которых уже пировали вороны.
Тела некоторых погибших были пронзены стрелами, и Пьер проверил знаки на оперенных древках.
— Тут постарались бандиты Красного Мундира.
— Эти убийцы искали нас, — произнес я, испытывая приступ дурноты.
— А не найдя нас, решили выместить злобу на охотниках, поубивав их всех без разбора. Может, они думали, что эти индейцы прячут нас. — Вояжер огляделся, изучая путаницу оставленных на земле отпечатков. — Они так быстро сбежали, чтобы другие оджибве не узнали о побоище и не смогли собрать воинов и отомстить убийцам. Должно быть, Красный Мундир обезумел от ярости, раз решился напасть на такое могущественное племя в этих северных краях. Да, Итан Гейдж, ты действительно растревожил осиное гнездо.
— Я лично хотел найти лишь мохнатых слонов.
Эта жестокость наглядно показала, в какое опаснейшее положение мы попали.
— Да уж, вот они райские сады твоего компаньона, — тоскливо заметил Пьер.
Согретые солнцем трупы уже начали раздуваться.
Мы сделали три сигнальных выстрела, призывая наших попутчиков, а потом спасли, что могли. Стоянка подверглась разграблению, но нам удалось найти немного пеммикана, несколько целых котелков и даже припрятанные пороховницы, не замеченные мародерами. У нас не было времени похоронить убитых. Ведь Красный Мундир мог скоро вернуться.
— Друзья, пора принять серьезное решение, — сказал Пьер. — Ваши истории занимательны, но сейчас мы столкнулись с реальностью нашего положения. Чем дольше мы будем блуждать, тем сильнее будет опасность. Река здесь поворачивает на северо-восток, и мы можем продолжить подъем по ней. Она приведет нас обратно в Гранд-Портидж. Улучив момент, мы сможем войти в форт, попросить защиты и даже вернуться по домам с пушными бригадами.
— Но мой дом в другой стороне, — возразила Намида, показав на запад.
— Там не только твой дом. Еще там живут дакоты, родственные по крови Красному Мундиру.
— Воины нашего племени защитят нас.
— Твое племя слишком далеко, и мы даже не знаем, как найти его.
— Надо идти к дереву и камню! — решительно заявил Магнус.
— А заодно и к медленной и жестокой смерти, циклоп. Твоя легенда заманчива, но… — Он повернулся ко мне. — А ты, Итан, что думаешь?
— Я ничему и никому не верю, — бросил я, с тоской взглянув на восток.
— Нет. — Намида рассерженно глянула на меня и сказала что-то Лягушечке. Обе женщины явно неодобрительно покачали головами. — Трусость вновь превратит нас в пленниц.
— Мы говорим не о трусости, а о здравом смысле, — возразил я.
— Мы выкупим вас в случае необходимости, — предложил Пьер, — а весной отправим домой. К тому времени эти два болвана уберутся восвояси и Красный Мундир обо всем забудет.
— Он никогда ничего не забывает.
— Но как мы доберемся отсюда на запад, если дальше нет реки!