— Может, они просто едут мимо? — предположил я.
— Тогда почему они движутся прямо в нашем направлении? — парировал Магнус.
— Они увидели наши следы и поняли, как мы беспомощны, — сказал Пьер. — Что мы тащимся как черепахи без лошадей.
— Стоит ли нам затеять перестрелку, или лучше попробовать договориться?
— Для перестрелки их многовато. — Он повернулся к Намиде. — Ты сумеешь с ними договориться?
Она отрицательно покачала головой.
— Они враждуют с манданами.
Словно решив отдохнуть, всадники остановились более чем в миле от нас, один из них развернулся и издал призывный клич. Вдали появились их соплеменники, и на мгновение у меня возникла надежда, что новый отряд уведет за собой первый. Они поехали навстречу друг другу. Но вдруг Пьер тихо выругался, и я упал духом. Даже издали мы четко разглядели алое пятно красного мундира. Нас разыскали не дружелюбные оджибве, а конный отряд дакотов. Должно быть, прибыв на запад, Красный Мундир пополнил ряды своих приспешников.
— Они нашли наше каноэ и отправились дальше по нашим следам, — догадался Пьер.
Я оглянулся на запад. Небо там вновь грозно почернело. Как же трудно найти хоть какое-то укрытие в этих безбрежных холмистых прериях!
И чего ради Красный Мундир притащился за нами в такую даль? Из-за молота? Неужели Сомерсеты выжили и едут с ним? Но их я пока не видел.
— Каков твой план, колдун?
— Может, если я пристрелю Красного Мундира, то остальные в замешательстве повернут назад?
— Дакоты никогда не отступают.
По прерии прокатился первый громовой раскат. Я вновь глянул на приближающуюся грозу.
— Тогда мне придется призвать на помощь молнию. Смотрите!
Широкий фиолетовый грозовой фронт надвигался на нас, как грозная заряженная крепость, верхние края ее башен сверкали белизной, а нижние выглядели чернильно-черными. Под ними туманилась призрачная завеса проливного дождя с градом. В противоположной стороне пока сияла чистая небесная синева: казалось, день и ночь вдруг предстали на небосводе одновременно.
— Нам не успеть спрятаться от этой грозы! — воскликнула Намида.
— Но она настигнет не только нас. Видите, как быстро она приближается.
Действительно, скорость надвигающей стихии была пугающей. В такую грозу мы еще не попадали.
— Это воинство Тора спешит нам на помощь, — пробормотал Магнус.
— Нет, оно убьет нас! Смотрите!
И вновь под тучами сформировался странный дымовой столб. Он спустился с небес, как грозный карающий перст, коснулся земли и, взметнувшись вихрем, устремился в нашу сторону, поднимая в воздух пласты вырванных с корнем трав и вывороченных камней; колдовская сила несла их вперед, как срезанные с бревна стружки. Потом вдруг воронкообразное облако поднялось вверх и исчезло.
— Что это было?
— Убийственный ветер, ужасный, как пожирающий людей Вендиго! Надо бежать от него!
Я взглянул на дакотов. Они заметили нас, но теперь тоже уставились на грозовой фронт, их лошади тревожно ржали и пятились назад. Ветер разошелся не на шутку, травы гнулись к самой земле, и небеса стремительно мрачнели. На востоке еще оставался голубой клин, и я увидел, что поднимающийся по склону отряд из сорока воинственных всадников остановился, их фигуры темнели на светлом фоне, и они явно не решались приблизиться к нам.
— Нет. Нам надо двигаться в сторону фронта!
— Ты спятил? — спросил Пьер.
— Я же колдун. Вперед, Магнус! Поспешим навстречу Тору!
Схватив за руки наших женщин, мы побежали, увлекая их к грозовой стене. С сомнительным ликованием дакоты отметили наше бесстрашие и начали вяло нахлестывать испуганных лошадей, побуждая их скакать за нами.
Мы упорно мчались навстречу завывающему ветру, швырявшему в нас ледяную крупу и жирные, хлесткие дождевые капли. Начался холодный и оглушающий ливень. Второй, а за ним и третий черный столб спустились с небес. Прогрохотал гром, и на мгновение степь озарилась серебряным светом. В одно мгновение сюда собралась грозовая мощь всего мира. Нас обстреливало ледяными пулями, вызывающими жгучую боль, а свист ветра сменился жутким воем. Оглянувшись назад, я едва различил за серебристой завесой фигуру Красного Мундира, оживленной жестикуляцией побуждающего индейцев продолжать погоню. Ряды наших преследователей распались, и некоторые уже поворотили коней.