– Человек Старк рассказал правду, – заявил король с серым мехом. – Это существо уже начало высасывать жизнь из здешнего солнца. Сейдрианцы знают, что они обречены. И мы тоже, если не уничтожим это существо.
С кораблей – нс тех, что опустились на планету, и с тех, что остались на орбите в ожидании приказов, – поступили донесения о необъяснимой потере мощности в генераторах.
– Так каким будет ваше решение, собратья-короли? – спросил Шорр Кан.
Четверо негуманоидов встали перед королем Альдешара:
– Наши корабли и лучшие ученые в полном вашем распоряжении.
Король с серым мехом посмотрел на Флейна Фелла с гневным огнем в золотистых глазах:
– Отбросьте свою мелочную злобу, потомок обезьяны, иначе все наши расы, всё, что движется и дышит, будут обречены.
– Вы можете убить меня позже, если мы сейчас выживем, – добавил Шорр Кан.
Флейн Фелл раздосадованно махнул рукой:
– Хорошо. Давайте объединим усилия и уничтожим наконец это существо.
«Давайте объединим усилия…»
Во все научные центры, даже в самых отдаленных мирах, полетели срочные запросы: как уничтожить это существо, прежде чем оно уничтожит все живое?
Корабли покинули Сейдри, вернулись к границе туманности и зависли там, словно стая мелкой рыбешки, ловя слабый свет далеких звезд. Они ждали ответов. И ответы вскоре начали приходить.
– Энергия! – повторил Шорр Кан и выругался. – Это существо само состоит из энергии. Оно пожирает энергию, питается звездами. Как можно его уничтожить с помощью энергии?
– Мы получили сообщения из трех крупнейших компьютерных центров с Веги, Ригеля и Фомальгаута, – ответил ему ученый Нарин Хаар. – Все они рекомендуют ударить по состоящему из энергии существу другой энергией – нашими самыми мощными ракетами.
Нарин Хаар возглавлял объединенный научный совет, который собрался на флагмане Флейна Фелла, самом крупном из всех кораблей и обладающем самой совершенной системой связи.
– С антиматерией? – уточнил Шорр Кан.
– Да.
– Но не получится ли так, что мы просто накормим его?
– Они сейчас проводят расчеты. Но, судя по относительно медленной скорости, с которой это существо высасывает энергию звезд, у нас есть шансы. Если мы проведем достаточно мощную атаку, оно не сможет быстро поглотить всю энергию и, скорее всего, погибнет.
– Сколько потребуется ракет?
– Именно эти данные мы сейчас и ожидаем.
Наконец пришли результаты расчетов.
Нарин Хаар зачитал ответ собравшимся на флагмане королям. Старк тоже присутствовал на совете и мало что понял из сказанного, но видел, как ошеломили эти цифры владык Внешних Миров.
– Нам понадобятся все корабли всех правителей Галактики, – подвел итог Шорр Кан. – Все имеющиеся у них ракеты с антиматерией. Но и этого может оказаться недостаточно, так что придется использовать и обычные атомные заряды. Мы должны запросить помощь, и как можно скорее.
Корабль-разведчик, отправленный за Вуаль, вернулся с известием, что существо растет с пугающей быстротой.
Они разослали сообщения владыкам Галактики, включив туда всю информацию, которую успели собрать.
И снова стали ждать ответа.
Существо за Вуалью продолжало питаться энергией и наслаждаться своими космическими грезами. И расти.
– Если империя пришлет свой флот, остальные поддержат ее, – сказал Шорр Кан и раздраженно ударил кулаком по столу. – Сколько времени нужно этим умникам, чтобы все обсудить? Или они собираются чесать языками до бесконечности? – Он вскочил на ноги. – Я должен сам поговорить с Джалом Арном.
– Кто такой Джал Арн? – спросил Старк.
– Ты и в самом деле парень из захолустья, посол. Джал Арн – правитель Среднегалактической империи, самой сильной державы во всей Галактике.
– Вы произнесли его имя так, будто недолюбливаете его.
– Как и саму империю. Но сейчас не время для этого разговора. Пойдем со мной, если хочешь.
В рубке субпространственной связи уже загорелся экран.
– Это Солнечный зал на Трооне, столице империи в системе Канопуса, – объяснил Старку Шорр Кан. – Да, государственный совет в полном сборе.
Зал был огромен, его украшали флаги и гербы тысячи звездных королевств. Старк уловил лишь слабый отблеск этого величия и множество незнакомых лиц – вероятно, послов, представляющих своих правителей на экстренном заседании совета, а также сановников и аристократов из неизвестных ему миров. Изображение переключилось на восседающего на троне человека. Казалось, он смотрел прямо в глаза Шорру Кану. Так оно и было на самом деле, хотя их разделяла половина Галактики.