Старк неопределенно пожал плечами, предоставив старику возможность расценить этот жест по своему усмотрению.
– А почему ты сказал «конференция, лопни мои глаза»?
– За последнее время пропало несколько кораблей. Правители королевств пришли в ярость. Они подозревают, что в этом замешан Шорр Кан. – Сонг Дурр восхищенно усмехнулся. – Не удивлюсь, если так и есть на самом деле. Он сущий дьявол, а не король. Дай ему время, и он будет править всеми Внешними Мирами. У него не было ни гроша за душой, когда он появился здесь. Послушай, брат Н’Чака, ты скоро сломаешь мне руку, – добавил он.
– Пока еще нет. А как пропали эти корабли?
– Просто исчезли, и все. Где-то в Вуали Дендрид.
– Значит, в Вуали Дендрид. Это ведь темная туманность, да? А кто такая Дендрид?
– Богиня смерти.
Что ж, подходящее название.
– А почему все считают, что в этом виноват Шорр Кан?
Сонг Дурр удивленно уставился на него:
– Ты и впрямь прилетел издалека. Эта туманность еще до конца не исследована и не принадлежит никому, но каждый хотел бы наложить на нее руку или хотя бы урвать себе кусочек. Было много споров насчет границ, незаконных захватов и тому подобного. Шорр Кан действовал решительней всех прочих – или наглей, если тебе так больше нравится. Но и другие поступили бы точно так же, если бы только им хватило смелости. Кроме того, мы не потеряли там ни одного корабля. – Старик потер длинный тонкий нос и усмехнулся. – Я бы не отказался превратиться на время в муху, чтобы подслушать, о чем будут говорить на этой «конференции».
– А что ты скажешь насчет двух мух, брат Сонг Дурр?
Глаза старика едва не выскочили из орбит.
– Ты хочешь попасть во дворец?! – Он попытался вырваться из захвата Старка. – Нет, только не это!
– Ты неправильно понял меня. Я не собираюсь тайно пробираться туда, как вор. Я хочу войти открыто, как король.
Или как посол, гонец из другого мира и другого времени. Старк подумал, следит ли за ним Аарл из укрытого туманом марсианского замка, оставшегося в отдаленном на двести тысяч лет прошлом.
Напрягшись всем своим щуплым телом, Сонг Дурр слушал, что он должен сделать для Старка, если хочет вернуть себе свободу К концу рассказа он заулыбался.
– Пожалуй, меня это устраивает, – заявил он. – Да, это лучше, чем снова оказаться за решеткой. Не знаю почему… Если бы на твоем месте был кто-то другой, брат Н’Чака, я бы выбрал тюрьму. Но мне почему-то кажется, что у нас с тобой все получится. – Он покачал головой. – У тебя слишком смелые идеи для парня из захолустья.
Не переставая болтать, он повел Старка к соседней улице.
– Поторопись, брат Н’Чака. Звездные короли скоро появятся, и нам никак нельзя опаздывать!
Звездные короли торжественно шествовали к дворцу от посадочной площадки, где приземлились их аэромобили. Четкие ряды гвардейцев в белых мундирах расчистили проход через площадь. Роскошные наряды самых изысканных фасонов, украшенные драгоценными камнями. Лица с разнообразным цветом кожи, среди которых Старк заметил четыре явно не человеческих. Пышное шествие как нельзя лучше гармонировало с великолепными башнями, высившимися над площадью в ярких лучах зеленого солнца, взволнованно гудящей огромной толпой и украшенным замысловатой резьбой портиком, где на троне из шлифованного камня восседал сам Шорр Кан, суверенный владыка Альдешара. Его фигура, издали казавшаяся миниатюрной и хрупкой, тем не менее излучала необыкновенную силу, сразу выделяясь на фоне собравшихся вокруг придворных.
Звенящий медью голос церемониймейстера разносился над площадью, повторяемый множеством репродукторов:
– Беррел Опис, король миров Макту, верховный правитель Туманности Зоринд. Кан Мартанн, король двойной звезды Келдар. Флейн Фелл, король Транетта и барон Летха.
Поочередно короли подходили к Шорру Кану, приветствовали его и исчезали в глубине дворца вместе со своими свитами.
– Пора! – Старк подтолкнул вперед Сонга Дурра.
Старик высунулся между двумя гвардейцами и завопил:
– Подождите! Эй, подождите! Еще один гость нашего повелителя! Эрик Джон Старк, посол…
Голос старика сорвался, когда его схватили гвардейцы. Церемониймейстер, который только что проводил взглядом последний взлетающий с площадки аэромобиль, с удивленным и раздраженным видом обернулся на шум.
Старк шагнул вперед, расталкивая гвардейцев:
– Эрик Джон Старк, чрезвычайный посол миров Солнечной системы.
Он сменил свою походную одежду, все еще пропитанную бурой пылью Марса, и теперь был одет во все черное: плотную вышитую тунику, мягкие брюки и легкие сапоги. Сонг Дурр украл все это в лучшем магазине, что обслуживал инопланетных гостей. Он хотел прихватить еще немного драгоценных камней, но Старк решил ограничиться золотой цепочкой. На мгновение все замерли. Церемониймейстер удивленно рассматривал Старка, а гвардейцы раздумывали, не пристрелить ли его на месте.
– Передайте вашему повелителю, – сказал Старк придворному, – что у меня к нему неотложное дело, которое связано с обсуждаемым на конференции вопросом.
– Но вас нет в списке. Ваши верительные грамоты…
– Я проделал очень долгий путь, чтобы встретиться с вашим королем, – перебил его Старк. – Я должен поговорить с ним об умирающих звездах. У вас хватит мужества преградить мне дорогу?
– Нет, я не настолько смелый человек, – ответил церемониймейстер. – Задержите их.
Церемониймейстер послал слугу к парадному крыльцу дворца. Шорр Кан остановился на ступеньках, заинтересовавшись суетой на площади. После недолгого разговора король решительно махнул рукой, а слуга бегом вернулся.
– Посол Солнечной системы может подойти ближе. Под охраной.
Церемониймейстер облегченно вздохнул и кивнул гвардейцам, которые тут же встали с оружием наготове за спиной у Старка и Сонга Дурра. Облаченный теперь в роскошную алую одежду, старик все еще чувствовал себя немного неуверенно. Он шумно дышал и держался неестественно прямо.
Они прошли сквозь гудящую толпу, подавшуюся вперед, чтобы взглянуть на виновников происшествия, а затем поднялись по ступенькам крыльца. И вот уже Старк остановился перед Шорром Каном, королем Альдешара во Внешних Мирах.
Хотя тот и стал королем, но не заплыл жиром и не утратил осторожности. Он по-прежнему оставался диким тигром, хищные глаза которого хладнокровно взирают на прижатую лапой жертву, а усы нетерпеливо подергиваются от желания получить кусок побольше. Он с убийственной доброжелательностью взглянул на Старка и оскалил в улыбке крепкие зубы.
– Чрезвычайный посол миров Солнечной системы, – повторил он. – Скажи мне, посол… а где находится Солнечная система?
Это был хороший вопрос. Старк даже не пытался на него ответить.
– Очень далеко отсюда. Тем не менее дело касается интересов вашего величества.
– Как это?
– Та проблема, с которой вы столкнулись здесь, во Внешних Мирах, беспокоит и нас. Когда я узнал о конференции, то не стал ждать, когда вам представят мои верительные грамоты в обычном порядке. Жизненно важно, чтобы я присутствовал на этом собрании.
Почему Шорр Кан не слышал о Солнечной системе? Потому что она слишком незначительна и слишком удалена от него или потому что ее больше не существует? В таком случае… Старк отогнал от себя эту мысль. Если он позволит своему разуму увязнуть во временных парадоксах, то ничего здесь не добьется.
– Для кого жизненно важно? – попросил уточнить Шорр Кан.
– Эта сила, скрывающаяся за Вуалью Дендрид, – чем бы она ни была на самом деле – уничтожает наше Солнце, всю нашу Солнечную систему Ваш мир может стать следующим. Я бы сказал, что для всех нас жизненно важно выяснить, что это за сила.
В глубине тигриных глаз Шорра Кана шевельнулась слабая тень, и Старк понял, что это было. Страх.
Шорр Кан удовлетворенно кивнул черноволосой головой:
– Посол Солнечной системы может войти.
Охрана отступила назад, а Старк и Сонг Дурр проследовали за королем и его свитой в высокие ворота.
– Ян сам почти поверил тебе, – прошептал Сонг Дурр. Его походка сделалась легкой, а лицо сморщилось в алчной усмешке. – Для парня из захолустья ты очень неплохо сработал.