Конечно, если хорошенько подумать, то Зима-Земля - не самый благоприятный для проживания мир. В подземных городах Марса, в лунных поселениях, надежно укрытых от вакуума многослойными защитными куполами, в сухих степях Содатума, даже в венерианских стриновых болотах жилось не в пример легче. Но практически все межпланетные перелеты контролировались компанией "Starkad Transportalie", заправляли же этой конторой мои добрые "друзья" из Юпитерианской Лиги. А с Чужими в моем положении связываться - это все равно, что в открытый космос прыгать, добровольно и без скафандра. Правда, существовали (надо сказать, существовали неплохо) контрабандисты. Но на поиск и подкуп вольных торговцев требовались деньги, время и нервы, а у меня первого было не так уж и много, второго - еще меньше, а третье вообще уже ни на что не годилось. Кроме того…
Кроме того, я родился и вырос на Земле. Этот мир был для меня не чужим, опасным и полным смертоносных тайн, но близким, знакомым, понятным и открытым, родным. Я радовался, что сумел вернуться сюда вновь…
Едва я приоткрыл купол глиссера, как свет фонарей из оранжевого стал фиолетово-синим. Я настороженно выглянул наружу. А, вон в чем дело - самонаводящееся защитное симплекс-поле! Здорово придумано, если разобраться. Постоянно поддерживать симплекс-купол над обширной стоянкой экономически очень невыгодно, ведь такой купол потребляет огромное количество энергии. При этом еще необходимо обслуживать как минимум десяток генераторов, каждый из которых имеет далеко не компактные габариты; к тому же устанавливать их необходимо на расстоянии не менее пятнадцати метров друг от друга. Плюс ко всему оплата техникам, возможность диверсии и бог знает что еще. А так Айр обошелся всего одним единственным устройством, спрятанным, скорее всего, вон в той круглой башенке в центре стоянки. Поле включалось только вдоль вектора дорожки и только тогда, когда человеку требовалось пройти от машины к входной двери. Я глянул под ноги. Светящиеся стрелки, под которыми был проложен шнур энергоприемника, указывали путь. Все правильно. Точечный источник излучения на башне и две ленты приемника вдоль дорожки. Максимальное время включения - пятнадцать минут. Более чем достаточно для того, чтобы добраться до гостиницы из самого дальнего угла стоянки. И, насколько я знал Айра, стоимость эксплуатации канала защиты почти наверняка была включена в стоимость парковки.
Я выбрался наружу и зябко поежился: никакое симплекс-поле не спасало от холода. Мне пришлось развернуть защиту, чтобы холод не добрался до мирно спавших жены и сына. Кристина лихо перемахнула через противоположный борт машины, не без оснований опасаясь, что я резко опущу купол и закрою ее в глиссере. Эта окаянная девчонка умела читать даже те мысли, которые я сам еще не успевал толком осознать! Я вздохнул. Испугалась, что я не возьму ее с собой… котенок, ведь сто раз уже объяснял ей, что к чему… не понимает.
Обогнув глиссер, я увидел, что Кристина провалилась в сугроб, успевший вырасти до полутора метров за то время, пока мы сидели внутри. Девочка погрузилась в снег с головой, и я даже не сразу сообразил, где она находится, пока она не открыла глаза. Я ощутил исходящие от нее досаду и глубокую обиду. Не думаю, что ей было там уютно. Что называется, допрыгалась.
- Эх ты, котенок, - сказал я девочке, вытаскивая ее из снега. - А если б вот там оказался незакрытый канализационный люк? А? Вот то-то и оно. Я не целитель, оживлять утопленников не умею. Захлебнуться в фекалиях… - я покачал головой и добавил.- По собственной опрометчивой глупости, между прочим.
Кристина возмущенно вздернула голову, болезненно напомнив этим характерным жестом свою мать, и одарила меня злобным взглядом.
- Отсюда мораль, - назидательно проговорил я, закрывая купол. - Прежде, чем выйти из укрытия, внимательно осмотри поверхность, по которой будут ступать твои ноги. Открытая канализация - это так, мелочь. Точечные провалы - вот чего следует остерегаться в первую очередь. Их легко опознать по особенному дрожанию воздуха, словно рядом находится мощный источник тепла. Я тебя научу. Здесь-то, в Аяне, подобной мерзости еще не бывало! Но в горах ты на них еще насмотришься. И спасать тебя оттуда будет некому, так и знай!
Кристина угрюмо смотрела на меня своим обычным хмуро-серьезным взглядом. В неверном свете фонарей ее глаза казались черными бездонными колодцами на бледно-восковой маске кукольного личика. Мне стало не по себе. Я снова - в который уже раз! - порадовался, что Кристина мне не враг. Смешно бояться пятилетней девочки, да? А я вот боялся. И не испытывал по этому поводу ровно никакого стыда.
- Пошли, - я протянул ей руку. - Поле скоро отключится.
Кристина вцепилась в меня, и мы пошли, старательно наступая на вспыхивающие под ногами зеленые стрелочки-указатели. Девочка вовсю вертела головой, разглядывая занесенные снегом машины. Защитное симплекс-поле и уличные фонари окрашивали падающий снег в причудливые зеленовато-синие тона. Белыми толстыми змеями извивалась по дорожкам поземка. Я почувствовал, что моя спутница разочарована. "А это правда, что на Земле никогда не бывает солнца, Манфред?" - вопрос прозвучал в моей голове не словами, а странной смесью образов и эмоций. Зеленые лужайки Ганимеда, залитые ослепительными лучами летнего светила, прогретый, искрящийся солнечным светом воздух, запах цветущих садов, ленивый теплый вечерний дождик… И мрачная, холодная, вечная ночь чужой, незнакомой, пугающей планеты со странным названием Земля… Не Землей ее надо было бы назвать, а Снегом… Неужели здесь никогда не бывает солнца?!