Мы прошли мимо азартно верещавших детей, увлеченно катавшихся с крутых горок, нарочно обустроенных для подобных игрищ. Кристина мрачно поглядела на них. Я остановился, может, она тоже захочет пару раз прокатиться? Девчонка фыркнула, наградив меня возмущенным взглядом. "Я вам не ребенок, чтобы заниматься такими глупостями!" Задрала нос и сердито пошла вперед, не оглядываясь по сторонам. Какие мы гордые, надо же!
Я поглядел на горизонт, туда, где, по моим ощущениям, должен был быть запад. Лучи невидимого солнца расписали упирающееся в горизонт небо оранжево-алыми красками. Полоса зари была раза в два шире и ярче, чем два с лишним года назад, когда я впервые появился в Аяне. Со временем, лет так через двести, радиоактивные облака, укрывающие Землю плотным ковром, рассеются окончательно. И тогда в наш мир снова вернется солнечный свет. А пока остается только смотреть на запад и радоваться, что год от года закаты становятся все ярче и красочнее…
Оставшиеся позади дети внезапно пронзительно закричали. И такой неподдельный испуг, такой страх был в их голосах, что я немедленно развернулся, прикрывая всю группу защитным полем. Но опасности не было, по крайней мере, в пределах видимости. Никто не нападал на ребят, не резал их на части…
- Что это?- испуганно кричала одна из девочек, худенькая, с выбившимися из-под шапочки каштановыми кудряшками.- Что там взорвалось?!
Я поглядел в ту сторону, куда она указывала. Там, среди багрово-пурпурных облаков, в пылающей алым огнем короне плыл огромный багровый шар, действительно напоминающий своим видом многократно увеличенный мячик плазменного разряда. Я улыбнулся, сворачивая защиту. Вот так, оказывается. Вовсе незачем ждать лишние двести лет.
- Это Солнце,- сказал я детям.- Просто Солнце.
- Солнца не бывает,- топнула ногой девчушка, тряхнув каштановыми кудрями.
Я узнал ее. Это была та самая пигалица, которая спорила со мной в ресторане вчера вечером. Целую вечность назад. В кроваво-алых лучах уходящего светила ее волосы отсвечивали медью.
- Не спорь,- сказал я ей, кивая на запад.- Лучше смотри, пока оно не спряталось. Кто его знает, когда еще появится…
И верно, рыхлые туши облаков уже спешили затянуть огненный шар привычной серой пеленой. Снова пошел снег, температура воздуха заметно упала. Дети начали расходиться, громко обсуждая увиденное и поминутно оглядываясь.
"Я больше никогда не увижу Солнце. Таким, каким оно было на Ганимеде…"
Я посмотрел на мрачное личико стоявшей рядом Кристины.
- Ганимеда больше нет,- напомнил ей я.- Пошли в ангар, что ли?
- Пошли,- вздохнула она, но тусклые полосы затаенной тоски в ее эм-фоне и не подумали рассеяться.
21
Я гнал машину всю ночь, чтобы самый опасный участок пути вблизи Малого Провала пришелся на светлое время суток. Можно было, конечно, заночевать в Змеином ущелье, но что-то подсказывало мне - задерживаться по эту сторону Провала не стоит. Поэтому Змеиное мы миновали в полночь, обойдя поселок Змейский далеко стороной. По правде говоря, поселок пользовался дурной славой, одно название чего стоило. Тамошний народ жил грабежом и разбоем, змейских побаивались даже в Аяне, где они нередко оказывались замешанными в жестокие и кровавые разборки со стрельбой и поножовщиной. Одно время Змеиный пробовал взимать дань с каждого, проезжающего через их ущелье, так как другого наземного пути из Аяна на Верхоянск попросту не существовало. Однако слишком многие путешественники предпочитали расплачиваться огнем из бортовых плазмеров, что, понятно, никак не способствовало обогащению бандитов. Дорогу оставили в покое, но все равно ездить по ней без оружия считалось самоубийственным делом.
После Змеиного дорога шла ровно, без сюрпризов, почти до самого Ледового Убежища. Я поставил машину на автоштурман, а сам честно попытался заснуть.
Проснулся я ранним утром, когда чернильно-черную тьму в окнах начало потихоньку разбавлять сиреневой синевой нарождающегося дня. Потирая занемевшую от неудобной позы шею, я выбрался из кресла, достал из кухонного шкафчика термос с горячим кофе, налил в пластмассовый стаканчик и отхлебнул. Кофе, конечно же, оказался гадостным, совершенно никаким. Лучший кофе выращивали раньше на Содатуме. А на Земле, в теплицах "Эрс-Агро", вызревала только такая вот бурда.
На переднем сиденье зашевелилась Кристина. Ей было очень удобно там спать - широкое кресло могло вместить трех таких крох, как она. Я налил девочке кофе, подал ей стаканчик, а сам снова устроился на месте водителя. Панель управления светилась ровным приятным зеленоватым светом. Кристина с любопытством взглянула на приборы.
- Смотри,- начал я ей объяснять, шепотом, чтобы не разбудить ни Тэйну, ни, упаси Боже, малыша.- Вот радар. Гляди, вот эта изломанная линия - Малый Провал. Цифры - расстояние в километрах. Вот ориентир Аяна и Владивостока, вот Змейский, прямо по курсу - поворот на Ледовое Убежище Джоффа Медоуна. Мы к нему обязательно заглянем.