В то время как Джон-Том и Мадж изумленно наблюдали за ними, существа образовали длинную цепь – голова к хвосту, хвост к голове, – извивающуюся, как змея. Цепь резко изогнулась, и земля у подножия скалы вздрогнула. А потом цепь распалась, и существа рассыпались по скале – бестелесные, большеглазые плоские черви, плывущие сквозь камень.
Джон-Том перестал петь, и они начали как бы бледнеть. Хотя нет, не совсем так. Они не бледнели, а просто ныряли в камень и пропадали.
Джон-Том, словно в трансе, подошел совсем близко к скале. Еле различимая трещина, не толще волоса, бежала по поверхности вниз, пропадая под землей. Именно в этом месте существа образовали цепочку, и тогда раздался последний толчок. Вытянувшись в жгутик вдоль еле заметного разлома, они изогнулись, напружинились – и тогда земля вздрогнула.
– Хотел бы я знать, что они собой представляют, – пробормотал Джон-Том.
– Не могу сказать, приятель, но, кажется, они следуют своим маршрутом, а я вот замешкался и не попросил, чтобы они погодили. – Выдр направился к своему одеялу, оглядываясь на скалу. – Я предостаточно нагляделся на них.
Несколько экземпляров все еще скользили под поверхностью скалы.
– Ладно! Думаю, нам и этого хватило. Я их вызвал, так что, полагаю, смогу и от отстающих с легкостью избавиться.
– Это вы так считаете! – сказал приглушенным голосом один из плоских червей-призраков.
Пальцы чаропевца застыли, едва коснувшись струн.
– Бог мой, да они еще и разговаривают!
– А что вы думаете! Конечно, мы разговариваем, а как же! – Голосок звучал, как отдаленный ветерок, как едва уловимый шорох, коснувшийся барабанной перепонки.
Мадж был под слишком большим впечатлением, чтобы взять и просто так удалиться.
– Каким это манером они могут разговаривать, если их вообще, можно сказать, нет? – поинтересовался он.
– Кое-что они все же собой представляют, Мадж. Немного, конечно. Но они существуют, и вполне реально.
– Конечно, реально! Какое, однако, у вас самомнение! – Едва слышные слова были тем не менее произнесены отчетливо и понятно, хотя Джон-Том не видел никаких движений губ. Впрочем, у червей-призраков никаких ртов и не было. – Как правило, мы прекрасно изъясняемся. Просто у нас нет никакой надобности общаться с теми, кто живет на земной оболочке.
– А почему же вы с нами разговариваете? – удивился Джон-Том.
– Ваше пение заставило нас покинуть наши жилища в земной коре.
Совершенно необыкновенное пение. – Светящаяся фигурка на какое-то мгновение исчезла, но через несколько секунд снова появилась из скалы в другом месте. Она двигалась с легкостью, будто плыла в воде. – Мы очень чувствительны к колебаниям и всякого рода вибрациям. К приятным вибрациям.
– Это вы про мою последнюю песню? – удивился Джон-Том. – Ничего себе! Но я не имел в виду никаких вибраций.
– Понимаете, это мы имеем отношение к вибрациям и колебаниям, – ответил ему светящийся призрак. – Как правило, мы не обращаем внимания на тех, кто живет в вакууме, на поверхности земли, а также на колебания, производимые ими. Но ваши колебания были такими приятными, такими в высшей степени необычными. Мы вышли прочувствовать их и отблагодарить вас.
– Отблагодарить… – Джон-Том задумался. – Вы имеете в виду те небольшие землетрясеньица?
– Колебания, если позволите! – Светящееся червеобразные существа помедлили, потом соединились в цепочку – голова к хвосту, хвост к голове – и опять вытянулись вдоль трещины шириной не толще волоса.
Снова резко изогнулись. Песок под ногами Джон-Тома вздрогнул и пополз.
Цепочка рассыпалась, и все ее многочисленные звенья заскользили обратно в скалу.
– Но ведь это невозможно! Вы не можете существовать в сплошной скале.
– Сплошной? Большей частью то, что кажется сплошным, по сути пустое, полое, – заметило одно из существ. – Разве вам это неизвестно?
Конечно, оно было совершенно право. Вещество состоит из протонов, нейтронов, электронов и мельчайших частиц, таких, как кварки, пи-мезоны и прочие экзотические, почти гипотетические частицы. А между ними – пустота, ничто, хотя частицы связаны между собой какими-то силами с причудливыми названиями типа «очарование» или «цвет». Так что и планеты в основном состоят из пустоты.
Тогда почему бы не жить существам, считающим такие пустоты вместительными и даже удобными для обитания? Сомнения нет, они тоже должны состоять большей частью из этого самого ничто.
– А как вы сами себя называете?
В его мире их бы назвали призраками, привидениями – как еще можно охарактеризовать эти пугающие, светящиеся бестелесные существа, которые редко показываются людям? Они совсем не похожи на души умерших, но ведь и ламантины тоже не очень похожи на русалок, а вспомните, сколько раз ошибались моряки, принимая их за сирен, демонических существ, обитающих на морских скалах.
Возможно, светящиеся черви стали причиной для разговоров о привидениях в разных мирах? Например, в родном мире Джон-Тома на поверхность их выталкивают колебания, вызванные сильными психологическими переживаниями, а здесь на них действует пение под дуару. Кажется, в этом был свой сверхъестественный смысл.
– Мы никак не называемся. Мы просто есть, и все, – ответило светящееся ничто.
– Спойте какую-нибудь другую песенку, – прошептал голос на ухо Джон-Тому. – Спойте еще одну песню о планете, в которой мы живем.
Он так и сделал, припомнив все, что мог, о Земле, почве, скалах.
Камень вдруг ожил – сотни светящихся червеобразных существ подпрыгивали, наслаждаясь его завораживающим пением, то есть колебаниями, возникающими при вибрации струн дуары и его голосовых связок. Время от времени они образовывали цепочку, и тогда происходили короткие, совсем нестрашные землетрясения.
– Как жаль, что вы не можете последовать за нами и петь в нашем обществе, – обратился к Джон-Тому один из танцующих. – Такое утонченное возбуждение в однообразной ткани реальности! Но вы не можете жить у нас, так же как и мы не можем существовать в вакууме, который вы называете своим миром.
– Это не вакуум. – Джон-Том протянул руку и коснулся скалы. – Здесь и атмосфера существует, и живые существа.
– Пустота, – возразил говоривший, и пока Джон-Том понял, что происходит, существо скользнуло к нему в ладонь. Приоткрыв рот, он смотрел на свои пальцы. Мадж при этом только застонал. – Пустота, в которой двигаются отдельные твердые тела.
Рука Джон-Тома пылала, будто в огне, излучая свет во все стороны.
Боли не было, только странная дрожь, будто все кости у него онемели.
Дрожание передалось локтю, потом спустилось обратно к пальцам. Он прижал их к утесу, и свет ушел в скалу.
– Это болезненно, – сказал светящийся червяк, – я не могу долго терпеть. Для нас ваша среда – почти вакуум. Земля в этом плане лучше – она компактна, в ней много места, чтобы передвигаться, и не страшно затеряться. А теперь нам пора уходить. Близость к вакууму нас угнетает.
Остался только один светящийся червь. Все остальные нырнули в скалу.
– Спойте нам еще когда-нибудь, а мы попытаемся остаться с вами подольше.
– Обязательно!
Джон-Том помахал на прощание. Он не знал, есть ли какой-нибудь другой способ прощаться с существами, которых практически нет.
И вот уже голова червя вошла в скалу, за ней все остальное туловище постепенно, волнообразным движением растворилось в камне. Все исчезло.
Последние слабенькие содрогания почвы, сопровождаемые отдаленным громыханием, показались Джон-Тому аналогом его собственного прощального жеста. Потом звук и тряска затихли.
– До свидания! Они прощаются с нами, – прошептал Джон-Том, завороженный воспоминанием о странных пришельцах. – Ах, какой мир!
Мадж глубоко вздохнул.
– Очень хочется, приятель, чтоб в следующий раз ты загодя меня предупредил, когда надумаешь заниматься чаропением.