Выдры сражались стойко, но, сколько бы неприятелей они ни положили, на место поверженных становились все новые и новые. Теперь весь Кворумат должен быть на ногах, мрачно думал Джон-Том.
Наконец Мемоу приказала остановить сражение, заметив скрюченную фигурку бедняги Норджила, приникшую к мраморному полу. Он получил с полдюжины ран от мечей и медленно расставался с жизнью. Из-за льющейся рекой крови пол стал скользким. Выдры окончательно лишились своего единственного преимущества – скорости. И тут Мемоу подняла свой меч и сказала:
– Довольно, мы сдаемся.
– Сдаемся? Как так сдаемся? – спросила, тяжело дыша, Куорли. Ее чудесный наряд изорвался в драке, но, что касалось остального, она была невредима.
– Да, Мемоу права. – Кноркл отбросил свой меч. – Лучше уж собраться с силами и мыслями в плену, чем погибнуть здесь.
К ним подступила стража, собирая мечи и ножи и проворно обыскивая всех в поисках спрятанного оружия. Джон-Том просил оставить ему дуару, но ее конфисковали вместе с рюкзаком.
Когда все завершилось, перед ними появился мускулистый ягуар. Его кожаные доспехи были изрядно изрезаны.
– Объясните свое возмутительное вторжение, – прорычал он.
Джон-Том шагнул вперед и прорычал в ответ:
– Да, это именно возмутительно. Мы прибыли к назначенному часу на встречу, но вместо вежливого приема на нас вероломно напали. Что тут за солдаты, в самом деле? Головорезы и убийцы?
Ягуар сощурился и обхватил лапой подбородок.
– Встреча? С кем же?
– С Маркусом Неотвратимым, – нагло заявил Джон-Том. – Его понос прошибет, если он узнает, что мы пострадали.
– Ты говоришь, с Маркусом? – Офицер сдернул с головы шлем. Вид у него был очень усталый. – Может, ты еще скажешь, что все это – недоразумение, которое будет моментально улажено, как только я провожу вас к нему?
– Естественно, – не моргнув глазом, ответил молодой человек.
Ягуар, похоже, задумался.
– Хозяин сейчас спит, он не хотел, чтобы его беспокоили. Это обстоятельство бросает тень сомнения на твой рассказ, человече. Может случиться так, что встреча, которую ты ждешь, состоится в Официальной Мученической Камере. Но решения принимаю не я. Этим займется Маркус Великий.
– Нас это устраивает. Вы бы только провели нас к нему. Я думаю, он забыл о нашем визите, назначенном на сегодняшний вечер. Он все уладит и наведет порядок. – Джон-Том свирепо глянул на столпившихся позади офицера солдат. – Когда Маркус узнает, что произошло, плакали ваши головы.
– Лично я предпочитаю сам их рубить, – бесстрастно ответил ягуар. – Кстати говоря, некоторые из них при этом славно подпрыгивают, а иные разбиваются вдребезги. Интересно, что будет с твоей.
Джон-Том почувствовал слабость в коленях, но не подал виду.
– Так почему бы нам не обратиться к Маркусу?
– В самом деле, почему? – неожиданно переспросил офицер. – Я уже говорил, что только он способен уличить или оправдать тебя. Не последовать ли тебе за мной?
Он сделал приглашающий жест лапой.
– Это другое дело.
Джон-Том уверенно подошел к ягуару, продолжая посматривать на охранников.
Они спустились на несколько этажей вниз. Атмосфера стала плотной и влажной. Они оказались ниже уровня озера; вода здесь неумолимо проникала сквозь древнюю каменную кладку.
– Неужели Маркус Неотвратимый живет здесь? – спросил Джон-Том у провожатого.
– Нет, – промолвил ягуар. – Я же сказал, он спит. Я уведомлю его о твоем прибытии. Если Маркус ждет вас, уверен, он тут же выйдет. А пока, мне кажется, тебе будет небезынтересно побеседовать с членами нашего правительства. Они как раз ожидают тебя в новом зале заседаний.
– Мы слыхали, что некоторые члены Кворума не вполне согласны с политикой нового советника.
– В самом деле? Это злостные сплетни, лишенные всякого основания.
Сейчас торговые ряды в городе, куда стекается весь народ, переполнены сплетнями. Тебе не следовало бы обращать внимания на пустую болтовню.
А вот и привратник Кворумата.
– Эй! – гаркнул ягуар на дремлющего пекари. – Визитеры в Кворум!
Посверкивая в слабом свете клыками, стражник пробудился и пропустил их.
Увидев железные решетки, Джон-Том опешил, но было уже поздно. Они оказались в маленькой железной клетке.
– Мы пришли. Желаю приятно провести время на совещании, – вкрадчиво сказал офицер.
Когда туда же втолкнули негодующих и изрыгающих проклятия выдр, дверь захлопнулась.
Джон-Том с ненавистью посмотрел сквозь прутья.
– Ты – подлец, задница, сволочь!
– Ого, каков лексикон у друзей Великого Маркуса, – насмешливо бросил ягуар. – Я извещу его о вашем приходе. А вы пока располагайтесь. Я должен отдать распоряжения о вашей вечерней трапезе.
Помои подадут часика через два.
Он повернулся и зашагал по лестнице. Его смех становился все громче и громче. Ягуар просто упивался своей остротой.
В камере выдры оказались в обществе членов Кворума, которые отказались поддержать Маркуса. Там же находилась и еще одна интересная персона. Вперед вышел облаченный в мантию саламандр и представился:
– Приветствую вас, юные узники. Я – Оплод Хитроумный, бывший советник по делам магии и волшебства Кворума Квасеквы, Ныне – советник тех же искусств, но в свергнутом Кворуме.
Джон-Том не был готов к встрече с Оплодом, да и с другими узниками тоже. Не найдя свободного угла, чтобы приткнуться, он опустился на пол в центре клетки.
– Я виноват, что втянул вас всех в эту историю. Нужно было идти одному.
– Не бери в голову, Джонни-Том, – сказала Куорли.
– Ага. – Дрорч сочувственно положила лапу ему на плечо. – У тебя не было выбора. Ты бы не смог уговорить нас остаться, даже если бы захотел.
– Точно… Правда… Конечно… – раздался согласный хор выдриных голосов.
– А почему меня никто не спрашивает, чего я хотел? – Мадж нашел себе местечко на полу, чтобы плюхнуться. Мемоу по-матерински погладила Джон-Тома по голове.
– Вот что, дружок, для Норджила пришел его час. Может, и для нас всех тоже. Мы не жалеем об этом.
– Но я жалею, черт побери! Вас здесь быть не должно!
– Золотые слова! – огрызнулся Мадж.
– Вот что, Мадж…
– Мадж, Мадж, – снова огрызнулся выдр. – Ты что, всехняя мамочка?
Имею я право сказать? Имею! Вы-то всего несколько дней возитесь с этим певцом дерьмовым, а я месяцами должен терпеть его со всякими его волшебными штучками. Я всего-навсего хочу нормальной жизни. Заметьте, обычной жизни! А он меня выдергивает все время, чтоб я составлял ему компанию в идиотских, распроклятых, тупых поисках неизвестно чего и черт знает в чем еще. В общем, надоел он мне. – Он обратился к Джон-Тому:
– Слыхал, кореш? С меня хватит!
Куорли посмотрела на него, не веря своим ушам.
– Мадж, ты меня удивляешь.
– Черт возьми, детка, я и сам себе удивляюсь, почему я здесь. Но то, что все обернулось именно таким образом, меня нисколечко не удивляет. Этот трухлявый дряхлый Клотагорб заварил кашу, а теперь мы все ее расхлебываем. Единственное, что меня действительно удивляет, так это то, что я до сих пор жив в вашей компашке.
И он повернулся ко всем задом.
– Клотагорб? – Старый саламандр утер лицо. – Так это вы – та помощь, которую послал нам великий Клотагорб?
– Не мы, – поправила его Мемоу. – Мы приплыли сюда вместе с ними.
Вам следует говорить с этим юным джентльменом. – Она указала на Джон-Тома.
Оплод обратил взор на неловкого Джон-Тома, и тут один из членов свергнутого Кворума высказал то, что вертелось у всех на языке:
– Его, и только? Его и этого вздорного выдра? Это и есть наше спасение? Это – помощь, которую Клотагорб нам послал?
– Боюсь, что так. – Оплод, колеблясь, посмотрел на Джон-Тома. – Но, может быть, вы – разведчики? Да? А Клотагорб со своей волшебной армией разбил лагерь где-то неподалеку, ожидая от вас сведений?